RuneScape RS4: Jagex onthult vierde MMORPG in Unreal

Jagex gaat gewoon door.

De studio noemt zichzelf de RuneScape Company, en een tijdlang leek dat label een flinke last met zich mee te brengen. Drie games tegelijk draaiende houden is geen kleinigheid, en heel wat kenners vroegen zich af of Jagex ze allemaal gezond kon houden. Volgens de meeste geluiden is dat gelukt. Een adempauze had de logische volgende stap kunnen zijn. In plaats daarvan kondigt Jagex er nog een aan: een vierde RuneScape-MMORPG, die voorlopig de werktitel RS4 draagt.

Een nieuwe engine, een nieuw tijdperk

RS4 wordt gebouwd in Unreal Engine, en dat onderscheidt de game nu al van de rest van de familie. Ook het verhaal schuift op. De game speelt zich af in het Sixth Age van Gielinor, de wereld die RuneScape-spelers al jaren kennen, en vindt een aantal jaren na de gebeurtenissen van Dragonwilds en de vernietiging van Dragon Queen Kuldra plaats.

Nieuwe spelers beginnen in een regio met de naam Ashenfall. Jagex maakt wel duidelijk dat Ashenfall "pas het begin" is. Het plan is dat de game voorbij dat startgebied uitgroeit, naar zowel bekende locaties als plekken die nog niemand heeft gezien. Voor fans van het eerste uur is die mix van oud en nieuw waarschijnlijk het interessantste deel van het verhaal. Gielinor heeft een rijke geschiedenis, en terugkeren naar bekende plekken in een ander tijdperk geeft het team volop speelruimte.

Lenen van de familie

Jagex doet niet alsof RS4 uit het niets komt. In eigen woorden wil de studio meenemen wat werkte in de bestaande games en dat in iets nieuws stoppen.

"We willen voortbouwen op het beste van de technische ontwikkeling die we bij Dragonwilds hebben geleerd, en het beste van de co-ontwikkeling met de community die we via RuneScape en Old School hebben geleerd, en die principes toepassen op iets nieuws", legt Jagex uit. "En natuurlijk staan integriteit en permanente progressie, als RuneScape-game, centraal in onze ontwerpprincipes."

Die uitspraak zegt veel in weinig woorden. Dragonwilds, dat een eigen roadmap op RuneFest liet zien, is het technische ijkpunt. RuneScape en Old School RuneScape zijn de voorbeelden voor de samenwerking met spelers. En "permanente progressie" is een signaal dat RS4 in de kern als een RuneScape-game moet aanvoelen, waarin de tijd die je erin steekt bij je blijft.

Heel, heel vroeg

Dan de belangrijke kanttekening. RS4 bevindt zich in een extreem vroeg stadium van ontwikkeling. Volgens Jagex is de game nog "een paar jaar verwijderd", en de studio maakt het project nu bewust bekend: het wil de game vanaf het begin vormgeven met feedback van spelers, in plaats van later een af product te presenteren.

Die openheid heeft een prijs voor wie op details hoopt. De gameplaymechanieken liggen nog niet vast. Platforms zijn niet bevestigd. Ook over het verdienmodel is nog niets besloten. Op dit moment is RS4 een setting, een engine, een startregio en een reeks principes, plus een teaser trailer om naar te kijken.

Eén ding stelt Jagex wel stellig: RS4 gaat niets vervangen. Volgens de studio bestaat de nieuwe game naast de andere titels "als een onafhankelijke ervaring". Spelers van RuneScape en Old School RuneScape hoeven dit dus niet te lezen als een teken dat hun games op hun laatste benen lopen.

Onze mening

Deze aankondiging doet vermoeden dat Jagex zichzelf minder ziet als beheerder van één oude MMO en meer als eigenaar van een breder RuneScape-universum. Dragonwilds was de eerste echte stap in die richting. RS4 lijkt de tweede, en een veel ambitieuzere, omdat de game recht afgaat op het MMORPG-terrein dat de oorspronkelijke games nog altijd bezetten.

De co-ontwikkeling met de community verdient aandacht. Jagex heeft veel goodwill opgebouwd door spelers mee te laten praten over zijn games, en die aanpak zo vroeg in een project toepassen kan RS4 helpen ideeen te vermijden die het publiek zou afwijzen. Het schept ook verwachtingen. Als Jagex om feedback vraagt, verwachten spelers dat er ook iets mee gebeurt.

Het verdienmodel is de vraag die het meest de moeite waard is om in de gaten te houden. RuneScape heeft een wisselvallige geschiedenis met betaalde items, en de studio is momenteel bezig een deel van de microtransactie-items te verwijderen uit de hoofdgame. Nu het businessmodel van RS4 nog niet vastligt, is het de moeite waard om te volgen of Jagex de beloofde "integriteit" echt waarmaakt, en of vier games tegelijk draaien het team niet te dun uitsmeert, ook al zijn de spelers van Old School RuneScape nog altijd diep betrokken.