Aion 2 passeert 400K Steam-spelers, opent nieuwe EU-servers

Aion 2 heeft zijn eerste volledige dag in het wild overleefd, en de eerste cijfers zien er goed uit voor NCsoft.

Zo'n 24 uur nadat de game wereldwijd verscheen op Steam en Purple, wijst de uitgever op hitlijstnoteringen en mijlpalen in het aantal gelijktijdige spelers. Achter de schermen zijn er intussen ook servers bijgekomen om de vraag bij te benen. De eerste dag van elke grote MMORPG is altijd de echte test: dan duiken de wachtrijen, de crashes en de meldingen dat de server vol is op. Volgens de meeste berichten heeft Aion 2 die test goed doorstaan.

Echt verrassend is dat niet. De vroege toegang voor wie had gepreorderd verliep al soepel, en de volledige lancering lijkt dat elan te hebben vastgehouden in plaats van te stokken.

Hoog in de Steam-hitlijsten

NCsoft deelt zijn eerste successen maar al te graag. Volgens de uitgever bereikte Aion 2 de top van verschillende Steam-lijsten, waaronder de bestverkopers, populaire gratis games en populaire nieuwe releases. Dat is een opvallende combinatie voor een free-to-play-titel. Een plek tussen de bestverkopers wijst erop dat flink wat spelers op dag één geld uitgeven, ook al kost de game zelf niets om te downloaden.

Het grotere nieuws is het aantal gelijktijdige spelers. Aion 2 passeerde de grens van 300.000 gelijktijdige gebruikers op Steam en ging daarna voorbij de 400.000. NCsoft vierde elke mijlpaal door spelers gratis pakketten met in-game items te geven. De community belonen zodra een bepaald spelersaantal is bereikt, is een bekende tactiek bij MMO-lanceringen. Spelers krijgen iets terug voor hun komst, en de uitgever heeft een mooie aanleiding om de cijfers te blijven delen.

Die cijfers gaan alleen over Steam. Aion 2 is ook te spelen via Purple, de eigen pc-launcher en winkel van NCsoft, en spelers daar tellen niet mee in de openbare gegevens van Steam. Het werkelijke totaal op beide platforms ligt dus zeer waarschijnlijk hoger, al heeft NCsoft geen gezamenlijk cijfer gedeeld.

Meer servers, vooral in Europa

Door de vraag op beide platforms heeft NCsoft sinds de lancering meermaals nieuwe servers geopend. Het merendeel daarvan staat in de EU-regio, wat erop wijst dat Europese spelers in bijzonder grote getale kwamen opdagen, of in elk geval in grotere aantallen dan waar de oorspronkelijke serverlijst op was berekend.

Twijfel je nog waar je een personage aanmaakt, dan is dit belangrijk. Nieuwe servers zijn vaak de beste plek om lange wachtrijen en overvolle startgebieden te ontlopen, en iedereen begint er vanaf het begin op gelijke voet. Begin je net, lees dan eerst onze starttips voor nieuwe spelers voordat je een thuisbasis kiest.

Recensies vertellen een ingewikkelder verhaal

De spelersaantallen zijn sterk, maar de Steam-recensies zijn minder eenduidig. Aion 2 heeft momenteel een "gemengde" gebruikersbeoordeling in de winkel van Valve.

Aan de positieve kant noemen spelers de gameplay leuk en de graphics prachtig, en dat is niet niks voor een game die staat of valt met de vraag of mensen honderden uren in zijn wereld willen doorbrengen. De negatieve recensies draaien om een paar terugkerende klachten. Sommige spelers vinden de gevechten te simpel. Anderen beschuldigen de game van agressieve monetisatie, een verwijt dat free-to-play-MMORPG's van Koreaanse uitgevers vaak achtervolgt. Een kleinere maar luidruchtige groep heeft kritiek op de optie voor automatisch lopen, waarmee je personage rechtstreeks naar questdoelen wandelt. Volgens sommige spelers verdwijnt daardoor het gevoel dat je de wereld zelf verkent.

Op de subreddit van de game is de stemming merkbaar positiever. Spelers laten daar hun zelf vormgegeven personages zien en geven nieuwkomers advies, meestal een teken van een betrokken community en niet van een boze. Toch zijn er ook daar klaagtopics. De kritiekpunten die er voorbijkomen zijn onder meer beperkingen op handel, instellingen die niet worden overgenomen tussen personages (waardoor je elk alt-personage weer helemaal opnieuw moet instellen) en het feit dat je moet betalen om uitrusting te verven.

Geen van deze problemen lijkt mensen tot nu toe weg te houden. Maar het is precies het soort wrijving dat zich over weken en maanden kan opstapelen zodra de lanceringskoorts wegebt.

Hoe nu verder

Alles bij elkaar is het beeld duidelijk genoeg. Aion 2 heeft een grote lancering achter de rug, met honderdduizenden spelers op alleen Steam al, extra servers die online komen en sterke noteringen in de hitlijsten. Tegelijk is een flink deel van de spelers ontevreden over de monetisatie en sommige ontwerpkeuzes.

Het grotere geheel

Dit lijkt een degelijke start voor NCsoft, die voortbouwt op de sterke cijfers van de vroege toegang waarover we vorige week berichtten. Dat er herhaaldelijk servers bijkomen, vooral in Europa, wijst erop dat de belangstelling in het Westen groter was dan bij de oorspronkelijke planning van de infrastructuur werd verwacht. Dat is een luxeprobleem.

Toch heeft het aantal gelijktijdige spelers op de lanceringsdag nooit een lang leven voor een MMORPG gegarandeerd. De "gemengde" recensies verdienen aandacht, want de klachten gaan niet over bugs of serverstabiliteit, die je met een patch kunt oplossen. Ze gaan over monetisatie en het kernontwerp, en die zijn veel lastiger te veranderen zonder het verdienmodel achter de game te ondermijnen.

Het is de moeite waard om te volgen of NCsoft de komende weken reageert op de concrete klachten, zoals de kosten voor verven, de handelsbeperkingen en de instellingen per personage. Dat zijn relatief kleine aanpassingen die wat goodwill kunnen terugwinnen. De belangrijkere test is spelersbehoud. Blijft het aantal spelers op peil zodra de gratis pakketten stoppen en de nieuwe servers tot rust komen, dan kan Aion 2 een van de opvallendere MMO-lanceringen van de afgelopen jaren worden. Zakt het flink in, dan wordt het cijfer van 400K mogelijk herinnerd als een piek bij de lancering in plaats van als een blijvende spelersbasis.