Aion 2 head start: piek van 160K op Steam, extra servers

Aion 2 is officieel nog niet eens gelanceerd, en toch dringt het zich al naar boven in de Steam-lijsten.

De betaalde head start voor kopers van een founder's pack loopt pas een paar dagen. Dat is lang genoeg om de nieuwe MMORPG van NCsoft hoog in de twee grote openbare lijsten van Steam te laten verschijnen: de bestverkochte games en de meestgespeelde. Voor een genre dat al jaren als relikwie wordt weggezet, is dat het opletten waard.

Klimmen in de lijsten

Eerst de verkoop. Op het moment van het oorspronkelijke bericht stond Aion 2 op #4 in de lijst met bestsellers op Steam. Dat is een sterke positie, maar het spel heeft hoger gestaan. Een tijdlang had het de #1-plek helemaal voor zich alleen, en NCsoft vierde dat door spelers een couponcode te geven. Een klein gebaar, maar het laat zien dat de studio die ranglijsten net zo nauwlettend volgt als iedereen.

Dan het aantal gelijktijdige spelers. Het spel stond op #9 in de lijst met meestgespeelde games op Steam, en de piek ligt tot nu toe boven de 160K spelers tegelijk. Let wel: dat is een betaalde periode van vroege toegang, niet de gratis lancering. Iedereen in die cijfers heeft een founder's pack gekocht om er eerder in te komen.

Meer servers, en een oproep tot geduld

Al dat verkeer moet ergens heen, en dat merken de servers. De ontwikkelaars hebben sinds de start van de head start al meer dan eens extra servers geopend. Ook vragen ze spelers om bij het aanmaken van een personage te overwegen voor de aanbevolen servers te kiezen, zodat de belasting gelijkmatiger wordt verdeeld.

Het is een noodoplossing, en daar lijkt NCsoft zich van bewust. Servertransfers zijn nog niet beschikbaar, dus wie op een volle server terechtkomt, kan niet verhuizen. Dat verandert op 14 oktober, wanneer transfers beschikbaar moeten komen. Tot die tijd is een rustigere realm kiezen de eenvoudigste manier om wachtrijen te vermijden en de boel stabiel te houden.

Lees de cijfers met beleid

Hoe indrukwekkend deze cijfers ook zijn, ze vertellen niet het hele verhaal, en ze kunnen op een paar punten misleidend zijn.

Ten eerste is Steam niet de enige weg naar Aion 2. Het spel is ook speelbaar via Purple, de eigen launcher van NCsoft. Wie op die manier inlogt, telt niet mee in de openbare spelersaantallen van Steam, dus de piek van 160K geeft maar een deel van de werkelijke spelersbasis weer. Het echte totaal ligt waarschijnlijk hoger, al is er voor Purple geen openbaar cijfer.

Ten tweede is dit nog altijd de betaalde fase. Aion 2 wordt free-to-play bij de volledige lancering op 5 oktober, en het wegvallen van de toegangsprijs trekt bijna altijd een golf nieuwe spelers aan. Als de head start alleen al deze cijfers neerzet, is het redelijk om te verwachten dat het aantal gelijktijdige spelers stijgt zodra de deuren voor iedereen opengaan.

Ten derde staat de verkoop van founder's packs niet gelijk aan inkomsten op de lange termijn. De mensen die betaalden om er vroeg bij te zijn, nemen niet allemaal een abonnement en geven niet allemaal geld uit in de cashshop. In een free-to-play game zijn juist die optionele aankopen wat de lampen aanhoudt, dus sterke vroege verkopen zeggen meer over interesse dan over de vraag of het verdienmodel overeind blijft.

Niets daarvan doet af aan wat er gebeurt. Een nieuwe MMO die #1 haalt in de bestsellers op Steam en een plek in de top tien vasthoudt voor gelijktijdige spelers, is hoe je het ook bekijkt een goede start. Maar het blijft een start.

Het grotere plaatje

Voor spelers die twijfelen of ze moeten instappen, zien de signalen er bemoedigend uit. Een drukke lancering betekent meestal volle gebieden, actieve groepen en een markt met echte bedrijvigheid, en de serveruitbreidingen wijzen erop dat NCsoft de vraag probeert bij te benen in plaats van de wachtrijen te laten groeien. Het nadeel op korte termijn is de drukte, dus het advies om aanbevolen servers te kiezen is het opvolgen waard tot de transfers op 14 oktober opengaan.

Het past ook in een breder patroon. De leiding van NC America zei al eerder dat het succes van Aion 2 draait om uithoudingsvermogen, niet om de eerste week, en die invalshoek lijkt hier verstandig. Het spel had bovendien al vaart vóór de head start: de pre-download op Steam ging live voorafgaand aan de vroege toegang.

De echte test begint op 5 oktober. Het is de moeite waard om te kijken of de free-to-play lancering het aantal gelijktijdige spelers op Steam ruim boven de piek van de head start duwt, of de servers die extra belasting aankunnen en, op langere termijn, of spelers blijven hangen zodra de lanceringskoorts is gezakt. Sterke lijsten trekken aandacht. Een spelersbasis vasthouden is lastiger.