BFBS Esports Pro League sluit af in het RAF Museum

De BFBS Esports Pro League heeft een Rocket League-kampioen voor 2026, en die werd niet gekroond in een congreshal of een studio. Dat gebeurde in het Royal Air Force Museum in Hendon, in het noorden van Londen. Die locatie is bewust gekozen, en ze zegt veel over wat deze competitie probeert te bereiken.

BFBS begon tijdens de Tweede Wereldoorlog als radiozender. Tegenwoordig is het een liefdadigheidsorganisatie die de Britse krijgsmacht en de mensen eromheen op allerlei manieren ondersteunt, en gaming wordt een steeds groter onderdeel van dat werk. De finales van het weekend begonnen met een panel met stemmen uit alle onderdelen van de krijgsmacht. Daarna volgde een productie van Jon Winkle en het team van EPIC.LAN, die eindigde met de beslissing om de Rocket League-titel.

Een omroep die het thuis van gaming wil zijn

Voorafgaand aan het evenement sprak Esports Insider met drie mensen achter de competitie: BFBS-CEO Ben Chapman, Adam Waters, directeur AI-cultuur en gaming bij BFBS, en Robert Wylie, hoofd van BFBS Esports.

Chapman ziet esports als een verlengstuk van wat BFBS al doet. Dat betekent radio tijdens operaties, films aan boord van schepen van de Royal Navy, en nu dus gaming. Zijn uitgesproken ambitie is om consoles, games, abonnementen en competities zo breed mogelijk beschikbaar te maken, van onderzeeërs tot Britse bases.

Waters wijst op iets wat buitenstaanders vaak ontgaat. De gamecultuur binnen de krijgsmacht lijkt sterk op die in het burgerleven: militairen spelen na het werk samen of kletsen via voicechat met vrienden. Het grote verschil is dat de Britse strijdkrachten esports erkennen als officiële, goedgekeurde sport, en dat elk krijgsmachtonderdeel een eigen bond heeft. Daarmee sluit het aan bij bredere stappen om competitief gamen een formele status te geven, zoals esports dat zijn medaillestatus op de Asian Games behoudt.

Geen rang op de server

De Pro League staat open voor een brede groep. Daaronder vallen actieve militairen, veteranen, reservisten, burgerpersoneel van het MOD (Ministry of Defence), cadetten, gezinnen en nabestaanden. Volgens Wylie vallen spelers grofweg in twee kampen uiteen. Sommigen zijn extreem competitief en jagen op het hoogste niveau. Anderen zijn gewone gamers die wel van een beetje competitie houden, maar vooral contact willen met hun collega's via Rocket League, F1 of League of Legends.

De competitie leent een motto van een andere militaire sport: "Geen rang op de server." Wylie vertelt dat mensen van verschillende leeftijden, onderdelen en achtergronden elkaar via de competitie hebben leren kennen, terwijl hun paden elkaar anders nooit hadden gekruist. Volgens hem is de Discord-server ook een vaste ontmoetingsplek voor hen geworden.

Chapman noemt een detail dat opvalt. Militairen op uitzending gamen via voicechat met hun kinderen thuis. Vroeger was dat een telefoontje. Nu praten ze volgens hem langer en met meer diepgang, omdat ze samen iets doen wat ze allebei leuk vinden.

Gebouwd rond uitzendingen

Militaire roosters zijn onvoorspelbaar, dus de competitie is daar ook op ingericht. Wedstrijden worden vooral 's avonds gespeeld, en weekenden worden vermeden omdat mensen dan meestal naar huis reizen, naar hun familie. De regels voor invallers zijn soepel, en een hele serie kan worden verplaatst als iemand wordt opgeroepen voor een training, een uitzending of een nieuwe taak.

De resultaten gaan ook verder dan prijzen. Volgens Wylie zijn tussen seizoen 1 en seizoen 2 meerdere spelers overgestapt naar civiele teams die mikken op de Rocket League World Championships. Anderen zijn doorgestroomd naar commentaar of productie. Chapman zegt dat het aantal deelnemers in een jaar is verdubbeld. Hij wijst ook op mensen die op Discord vertellen dat ze zich dankzij de community minder geïsoleerd voelen.

Zowel Chapman als Waters haalt ook Oekraïne aan. Ze wijzen erop dat dronepiloten, die vaak werken met controllers die op gamecontrollers lijken, cruciaal zijn geweest voor de verdediging van het land, en ze stellen dat dit laat zien waarom de krijgsmacht gamers zou moeten waarderen.

Onze kijk

Voor lezers die vooral de profcircuits volgen, is deze competitie een nuttige herinnering dat veel van de groei in esports plaatsvindt binnen instellingen en niet in franchisecompetities. Ze past in het rijtje van projecten als de nieuwe esportsarena van Idaho State voor zijn universiteitsteams, waar gemeenschap en het opbouwen van vaardigheden net zo belangrijk zijn als prijzengeld.

Het flexibele speelschema is hier het interessantste onderdeel. Elke organisator die te maken heeft met spelers met een onvoorspelbaar leven, kan daar iets van leren. Het is de moeite waard om te volgen of meer BFBS-spelers de overstap maken naar civiele Rocket League-teams, want dat zou erop wijzen dat de competitie echt werkt als kweekvijver voor talent. De verwijzing naar Oekraïne gaat waarschijnlijk bepalen hoe de krijgsmacht over gaming praat, en het zou weleens het argument kunnen zijn dat de laatste sceptici over de streep trekt.