Project S.U.N.D.I.A.L.: extraction shooter in top-down

Extraction shooters zijn op dit moment overal. Kies een willekeurige winkel, scrol even door en je vindt alweer een game die je in een vijandig gebied dropt, waar je zoveel mogelijk buit bij elkaar graait en maakt dat je wegkomt voordat iemand je in je rug schiet. De formule werkt, maar de games beginnen ook steeds meer op elkaar te lijken.

Ice Quake, dat de game zowel ontwikkelt als uitgeeft, denkt een manier te hebben gevonden om op te vallen. Project S.U.N.D.I.A.L. is een PvPvE-extraction shooter die je speelt vanuit een 2D-perspectief van bovenaf. De wereld is een verwoest, postapocalyptisch Europa. Doen die setting en die initialen een belletje rinkelen? Dat is waarschijnlijk de bedoeling. De game is in feite een poging om de S.T.A.L.K.E.R.-ervaring na te bootsen in een meer ouderwetse visuele stijl.

Een bekend recept in een retrojasje

De pitch zal niemand verrassen die het genre een beetje volgt. Op papier vinkt Project S.U.N.D.I.A.L. het verwachte lijstje af, en Ice Quake doet ook niet alsof dat anders is.

De kern is extraction-gameplay met hoge risico's, de spanning die dit hele genre bepaalt. Bij elke tocht heb je iets te verliezen. Daaromheen zitten een aantal systemen die bekend zullen voelen voor fans van shooters met een survivalrandje:

• Wapenaanpassingen die de ontwikkelaar diepgaand noemt, zodat sleutelen aan je uitrusting deel uitmaakt van het lange spel
• Dynamische gebieden en weerseffecten die ervoor moeten zorgen dat de kaart tussen runs niet statisch aanvoelt
• Survivalmechanieken, waaronder honger en verwondingen waar spelers mee moeten omgaan
• Karakterprogressie die elke geslaagde extraction blijvende waarde geeft
• Een flinke hoeveelheid vijandige tegenstanders en spelers, en daar komt het PvPvE-label om de hoek kijken

Dat laatste punt is belangrijk. In een PvPvE-game komt de dreiging niet alleen van door de computer bestuurde monsters en bandieten. Andere echte spelers delen dezelfde ruimte en zijn uit op dezelfde buit. Of ze samenwerken of het vuur openen, bepalen ze zelf.

Wat dit project onderscheidt, is niet een van de functies op dat lijstje. Het is de presentatie. De meeste extraction shooters jagen op realisme met een first-person- of over-the-shoulder-camera en dure graphics. Een retroversie van het idee, van bovenaf bekeken, zie je veel minder vaak, en dat alleen al kan genoeg zijn om spelers te trekken die de gebruikelijke look van het genre beu zijn.

Solo of online, jij kiest

Een detail dat voor veel lezers belangrijk kan zijn: Project S.U.N.D.I.A.L. is zowel solo als in online multiplayer te spelen. Dat is in dit genre geen vanzelfsprekendheid. Veel extraction games draaien volledig om andere spelers, wat ze genadeloos kan maken voor iedereen die gewoon in zijn eigen tempo een grimmige wereld wil verkennen. Een singleplayeroptie biedt een zachtere instap, terwijl de online modus de PvP-spanning op tafel houdt voor wie dat wil.

Releasedatum en playtest

Ice Quake heeft de lancering vastgezet op zaterdag 27 maart 2027, op Steam. Er zit dus nog behoorlijk wat tijd tussen nu en de release.

Voor die tijd moet er een kans komen om de game uit te proberen. De Steampagina van de game verwijst naar een aankomende playtest, maar een startdatum is nog niet bekendgemaakt. Er is ook een gameplayvideo beschikbaar, die een eerste blik geeft op hoe de actie van bovenaf in beweging werkt.

Het grotere plaatje

Project S.U.N.D.I.A.L. verschijnt in een genre dat overvol is en, zo lijkt het, onder druk staat. Zelfs gevestigde projecten merken dat. Het team achter ARC Raiders heeft openlijk toegegeven dat het op zijn tandvlees loopt, en Synduality: Echo of Ada gaat volgend jaar offline. Het zijn herinneringen dat het lanceren van een extraction shooter één ding is, maar de servers vol houden iets heel anders.

In die context lijkt de aanpak van Ice Quake verstandig. In plaats van grotere producties frontaal aan te vallen op visueel spektakel, leunt de studio op een ander camerastandpunt, een retro-esthetiek en een geliefde inspiratiebron. De S.T.A.L.K.E.R.-connectie is een slimme haak, want die serie heeft een trouwe fanschare die sfeer en systemen doorgaans belangrijker vindt dan polish. Een blik van bovenaf zou de gespannen, langzaam opbouwende momenten van het genre ook overzichtelijker en minder genadeloos kunnen maken voor nieuwkomers, al zal alleen zelf spelen dat kunnen bevestigen.

De singleplayeroptie zou weleens het belangrijkste onderdeel van het pakket kunnen blijken. Extraction games die alleen online werken, staan of vallen met hun spelersaantallen. Een game die ook nog werkt als de lobby's leeg zijn, heeft een vangnet dat veel concurrenten missen. Toch is het de moeite waard om in de gaten te houden hoe de twee modi in balans zijn, en of solo spelen aanvoelt als een volwaardige ervaring of als een oefenterrein voor de online modus.

De andere grote vraag is de lijst met features zelf. Diepgaande wapenmods, survivalbehoeften en dynamisch weer klinken allemaal goed in een winkelbeschrijving, maar het zijn ook precies dezelfde beloftes die de meeste games in dit genre doen. Wat voor deze game de doorslag geeft, is hoe die systemen samen aanvoelen vanuit een perspectief van bovenaf, en hoeveel Ice Quake daarvan kan waarmaken.

Voorlopig is de playtest het om in de gaten te houden. Zodra er een datum bekend is, moet die het duidelijkste vroege signaal geven of Project S.U.N.D.I.A.L. een frisse kijk is op een vermoeide formule of gewoon nog een titel in een toch al overvol veld. Maart 2027 is nog ver weg, en dat geeft de ontwikkelaar tijd om zijn pitch aan te scherpen. Het geeft concurrenten ook de tijd om de markt nog verder vol te stouwen.