Ubisoft sluit RedLynx, schrapt 70 banen bij Skull and Bones

Ubisoft snijdt opnieuw. En deze keer gaat er een complete studio aan.

De uitgever wil in de nieuwste ronde bezuinigingen meer dan 100 banen schrappen. Het bedrijf is van plan RedLynx volledig te sluiten en het team van Ubisoft Singapore in te krimpen, de studio achter de multiplayer-piratengame Skull and Bones. Volgens Ubisoft hoort de stap bij de lopende omvorming van het bedrijf rond het Creative Houses-model. Die herstructurering trekt al een tijdje door de studio's onder de vlag van Ubisoft, en de ontslagen volgen in haar kielzog.

Het einde van RedLynx

Als je RedLynx kent, ken je het waarschijnlijk van Trials. De serie maakte van zijwaarts scrollende motorritten een geduldproef: spelers loodsten een motor voorzichtig over steeds absurdere hindernisbanen en gingen vaak onderuit voordat ze eindelijk een foutloze run neerzetten. Het was een heel specifiek soort game, en het bouwde een heel trouw publiek op.

Ubisoft kocht de Finse studio in 2011. Vijftien jaar later gaan de deuren dicht, en 52 mensen staan op het punt hun baan te verliezen.

Er is een kanttekening, in elk geval op papier. Volgens de verklaring van Ubisoft is de sluiting "onderhevig aan het lokale overlegproces over veranderingen." Daarmee wordt het formele overleg bedoeld dat Finse werkgevers met hun personeel moeten voeren voordat ontslagen definitief zijn. In de praktijk betekent dit dat de sluiting technisch gezien pas rond is als dat proces is afgerond. Toch is de richting duidelijk.

Ook Skull and Bones krijgt een klap

De tweede helft van de aankondiging komt in Singapore terecht. Ubisoft bevestigde dat er bij Ubisoft Singapore 70 banen verdwijnen, ook hier om het bedrijf in lijn te brengen met de Creative Houses-structuur.

Het bedrijf deed zijn best om dit niet te laten klinken als het begin van het einde voor de studio. "De studio blijft een belangrijk onderdeel van de wereldwijde productieorganisatie van Ubisoft," staat in de verklaring. Daarnaast voegde het bedrijf toe: "We waarderen de bijdragen van beide teams enorm en beseffen welke impact dit kan hebben op onze collega's."

Dat is de bedrijfstaal die je zou verwachten. Maar 70 functies is voor elk team een flinke ingreep, en die treft precies de studio die een lopende multiplayergame draaiende moet houden.

Wat gebeurt er op dit moment eigenlijk in Skull and Bones zelf? Niet heel veel, in elk geval aan de oppervlakte. Year 3 Season 2 loopt sinds augustus. De meest recente patch ging vooral over het platslaan van bugs en het aftrappen van een handvol in-game-evenementen. Niets in de verklaring van Ubisoft zegt dat de roadmap van de game verandert. Maar er staat ook niets in dat belooft dat die roadmap veilig is.

Geen losstaand geval

Ubisoft is lang niet het enige bedrijf dat dit jaar pijnlijke beslissingen neemt. Deze week nog schrapte Funcom banen en verloor het zijn CEO, terwijl het zijn aandacht versmalde naar Conan en Dune. En elders heeft Epic zijn Marvel- en Star Wars-shooter uitgesteld als onderdeel van een bredere verandering in hoe het werkt. Andere bedrijven, andere redenen, hetzelfde algemene beeld: uitgevers reorganiseren, en de mensen die de games maken betalen de prijs.

Onze kijk

Voor spelers is het nieuws over RedLynx het triestste, ook al is het minder verrassend. Trials was een geliefde nicheserie, en de sluiting van de studio wijst erop dat Ubisoft binnen zijn nieuwe structuur geen plek meer ziet voor dat soort games. Het is moeilijk om het anders te lezen.

De bezuinigingen in Singapore zijn belangrijker voor iedereen die nog rondvaart in Skull and Bones. Een live service-game draait op een gestage stroom content, en een kleiner team is meestal ook een trager team. Dat de laatste patch draaide om bugfixes en evenementen in plaats van grotere toevoegingen, bewijst niets, maar het is de moeite waard om in de gaten te houden hoe Year 3 Season 2 afloopt en wat Ubisoft daarna eventueel aankondigt.

De grotere vraag is hoe ver de Creative Houses-herstructurering nog moet gaan. Dit wordt omschreven als een "nieuwste ronde", wat impliceert dat er eerdere waren en dat de deur openstaat voor meer. Het is de moeite waard om te volgen of andere Ubisoft-studio's de komende maanden in hetzelfde proces worden meegezogen, en of het bedrijf ooit duidelijk uiteenzet welke games en teams het eigenlijk wil beschermen.