Epic stelt Marvel- en Star Wars-shooter uit voor AI-koers

Epic Games werkt aan een nieuwe extraction shooter. Daarin zouden personages uit Marvel en Star Wars de hoofdrol spelen. En de game is naar verluidt uitgesteld, zodat het team de hele productie opnieuw kan inrichten rond generatieve AI.

Dat is geen zin die iemand een paar jaar geleden had verwacht te schrijven. Maar hier zijn we dan.

Maart is van tafel

Volgens berichten van insiders mikte het naamloze project oorspronkelijk op een release in maart. Dat venster is inmiddels geschrapt en vervangen door een onbekende datum. De reden is volgens een interne boodschap van een van de directors van de game een overstap op wat de studio een "AI first"-productiemodel noemt.

De instructies zijn kort en bondig. Ontwikkelaars kregen naar verluidt te horen dat er "geen handgeschreven code meer" zou komen en dat art via "volledige AI-workflows" gemaakt zou worden. Het gaat hier niet om AI die ergens in een hoekje van de pipeline een handje helpt. Dit ís de pipeline.

Over de game zelf weten we weinig. Het is een extraction shooter, een genre dat de laatste tijd druk bezig is met nieuwe invalshoeken, en hij gebruikt personages uit twee van Disneys grootste merken. Verder is er geen titel, geen platforms en geen releasedatum. Disney heeft naar verluidt niet gereageerd op verzoeken om commentaar over de game of de AI-richtlijnen.

Epic zet door

Wie de koers van Epic de laatste tijd heeft gevolgd, zal niet van deze ommezwaai opkijken. Het bedrijf verstopt zich er ook niet voor. Communicatiedirecteur Jake Jones vertelde Bloomberg dat de studio "AI-versnelde ontwikkeling omarmt, geleid door Epic-ontwikkelaars die de visionairs en creatieve drijvende krachten zijn achter alles wat we doen."

CEO Tim Sweeney ging op Twitter nog een stap verder. "We zitten hier bij Epic midden in een enorme koerswijziging, waarbij we ontwikkelaars verschuiven om ons om te bouwen voor maximale AI-versnelling," schreef hij. Ook probeerde hij de voor de hand liggende zorg over banen voor te zijn: "Het doel is niet om hetzelfde te doen met minder mensen, maar om iedereen hier in staat te stellen MEER en BETERE dingen te bouwen, en de voordelen te brengen naar alle teams die Unreal gebruiken."

Dat laatste is belangrijk. Epic is niet alleen een gameontwikkelaar. Het maakt de engine waarop een flink deel van de industrie bouwt, dus wat het intern doet, heeft vaak gevolgen ver daarbuiten.

De kritiek, en Sweeneys antwoord

Zoals te verwachten viel het nieuws niet bij iedereen goed. Veel van de kritiek kwam rechtstreeks in de reacties onder Sweeneys berichten terecht. Hij ging in tegen minstens een paar critici en stelde dat Epic probeert "de AI-revolutie te overleven" en wil bouwen voor waar gameontwikkeling nu staat en waar het naartoe gaat.

Iemand zei hem dat hij beter moest aanvoelen wat er leeft. Zijn antwoord was scherp: "Een groot deel van de zaal wil dat het weer 2016 is, maar dat is het niet."

Hij was niet de enige die betoogde dat deze verschuiving onvermijdelijk is. Aahkash Gupta, voormalig producer van Fortnite, stelde dat AI al is ingebakken in tools die ontwikkelaars dagelijks gebruiken. "In juni koppelde Epic Claude en Gemini direct aan Unreal Engine 5.8, en in Unreal Engine 6 komt er meer. Voor miljoenen gameontwikkelaars duikt AI dus op als ingebouwde functie van software waar ze al voor betalen," schreef hij.

Gupta suggereerde ook dat de publieke discussie niet strookt met wat er in studio's gebeurt. "En eerlijk gezegd is de AI-strijd in de industrie vooral show. Google Cloud ontdekte dat 9 op de 10 gameontwikkelaars al AI-agents gebruiken op het werk. Het debat speelt zich af op het podium, terwijl het gebruik plaatsvindt achter het bureau."

Waarom dit ertoe doet

Voor multiplayerspelers gaat dit verhaal minder over een uitgestelde shooter en meer over wat het signaleert. Een extraction shooter rond Marvel en Star Wars zou in alle opzichten een grote release zijn. Dat een project van die omvang wordt omgegooid rond AI-gegenereerde code en art, wijst erop dat Epic dit ziet als kernstrategie en niet als een experimentje aan de zijlijn.

Het past ook in een breder patroon. Generatieve AI is al langer een strijdpunt in de hele industrie, zoals onze recente gen AI-roundup liet zien, waarbij studio's en spelers vaak ver uit elkaar liggen over waar de grens moet liggen. Sweeneys sneer over "2016" maakt duidelijk dat Epic critici niet halverwege wil tegemoetkomen.

Daarnaast hangt er een licentievraag boven dit alles. Disney houdt zich stil, en het is de moeite waard om te volgen of de eigenaar van Marvel en Star Wars iets te zeggen heeft over AI-gegenereerde art met zijn personages. Marvel-fans hebben met Marvel Rivals al een live-service-optie, dus deze game zal zich moeten bewijzen met kwaliteit, niet alleen met de kracht van het merk.

De echte test is de game zelf. Epic zegt dat AI zijn mensen in staat stelt om "MEER en BETERE" dingen te bouwen. Als deze shooter uiteindelijk uitkomt en goed speelt, wordt dat argument sterker. Als het uitstel blijft voortslepen of het resultaat hol aanvoelt, hebben critici hun bewijs. Hoe dan ook doen Unreal-ontwikkelaars er goed aan scherp in de gaten te houden wat Epic hier leert, want die tools komen waarschijnlijk ook bij hen terecht.