VCT China-partners 2027: acht teams, twee nieuwkomers

VCT China gaat krimpen. Volgens Sheep Esports brengt Riot Games het aantal partnerteams in de regio voor de seizoenen 2027 en 2028 terug van 10 naar acht, en het medium heeft naar eigen zeggen al een lijst van wie er door is.

De namen? EDward Gaming, JD Gaming, Bilibili Gaming, TYLOO, All Gamers, Trace Esports, Xi Lai Gaming en Weibo Gaming. Dat is de line-up die Sheep Esports op basis van zijn bronnen naar voren schuift. Riot zelf heeft niets daarvan bevestigd en heeft ook nog niet in detail bekendgemaakt hoe de Chinese competitie eruit komt te zien. Zie dit dus als een stevig gerucht, niet als een officiele aankondiging.

Wie zit erin

Twee namen springen eruit. Xi Lai Gaming, beter bekend als XLG, maakt naar verwachting de stap van een gastplek naar de partnergroep. Dat is een beloning voor de winst van Ascension in 2024, en het team heeft die sindsdien waargemaakt. Sheep Esports wijst erop dat XLG sinds Masters Toronto 2025 op elk internationaal LAN-toernooi aanwezig was. Voor een team dat als gast begon, is dat een indrukwekkende staat van dienst.

Dan is er Weibo Gaming. Die weg terug verliep een stuk rommeliger. Weibo greep in 2023 naast een partnerschap, nam afscheid van VALORANT en keerde pas begin 2026 terug in de scene. Nu gaat het team naar verluidt rechtstreeks de partnergroep in.

Dat EDward Gaming erbij zit, is veel minder verrassend. EDG won Champions 2024, volgens Sheep Esports de enige internationale titel voor China sinds het huidige circuit van start ging.

Wie valt af

Vier huidige partners gaan naar verluidt niet mee naar de volgende cyclus: FunPlus Phoenix, Nova Esports, Titan Esports Club en Wolves Esports. Ook Dragon Ranger Gaming, dat net als XLG een gastplek had, zou buiten de boot vallen.

Vooral Wolves doet pijn. Het team zorgde voor een verrassende run op Masters Toronto 2025, en toch staat het naar verluidt aan de zijlijn. Een goed internationaal optreden was blijkbaar niet genoeg.

Nog niet het einde

Nu het belangrijkste: wie zijn partnerstatus verliest, is niet automatisch uitgesloten van de grote podia. De eerste VCT-partnercyclus begon in 2023 en loopt af zodra het seizoen 2026 erop zit. Riot brengt elke regio terug naar acht partners, maar maakt het competitiejaar 2027 tegelijk opener. Volgens het oorspronkelijke bericht kunnen teams buiten de partnergroep zich nog altijd plaatsen voor Cups en Masters-evenementen als ze succesvolle projecten neerzetten.

Hoe dat precies werkt in China, is nog onduidelijk. Sheep Esports meldt dat het Chinese format kan afwijken van de opzet in de andere drie regio's, waardoor de kwalificatieregels voorlopig een open vraag zijn. Zolang Riot daar geen duidelijkheid over geeft, kan niemand zeggen hoe realistisch een comeback is voor FPX, Wolves of een ander team dat buiten de boot valt.

Onze kijk

Dit bericht suggereert dat Riot recente vorm net zo zwaar laat wegen als een lange geschiedenis. Dat XLG zich via Ascension en constante internationale optredens naar binnen heeft gewerkt, is precies het soort verhaal dat het partnermodel zou moeten opleveren. Dat Wolves ondanks Toronto wordt geschrapt, is zonder meer context lastiger te verklaren, en daar zit precies het probleem - Riot heeft die context nog niet gegeven.

De grotere verschuiving zit in de filosofie. Een kleinere groep partners in combinatie met open routes naar Cups en Masters wijst op een VCT die minder leunt op gesloten plekken en meer op resultaten. Als dat werkt, vervaagt de grens tussen Tier 1 en Tier 2, en dat is gezond voor een scene die vaak hermetisch afgesloten aanvoelde. Pakken de Chinese regels echter strenger uit dan elders, dan kan de belofte van een "open" systeem hol klinken voor de teams die net hun plek kwijt zijn.

Nu de Champions-play-offs in Shanghai dit jaar de internationale schijnwerpers op China richten, is het de moeite waard om te kijken hoe snel Riot de line-up en het format bevestigt. Zoals resultaten als de 3-0-overwinning van G2 op 100 Thieves laten zien, staat het internationale veld niet stil, en de nieuwe Chinese acht zullen moeten bewijzen dat ze daar thuishoren.