Indie-MMO's Ultiro, Rise of the Pirates en Estium Online

Niet elke MMO verschijnt met een trailer op een grote showcase en een marketingbudget dat daarbij past.

Sommige van de interessantste projecten in het genre zijn klein, rauw en makkelijk over het hoofd te zien. Ze duiken vaak op als browsergame, als link naar een playtest of als een bescheiden plan voor early access. Deze week vielen er drie op: Ultiro, Rise of the Pirates en Estium Online. Alle drie leunen zwaar op ouderwets design, en alle drie zetten een open wereld centraal. In minstens één ervan ga je waarschijnlijk dood. Heel vaak.

Ultiro: full loot, met een paar vangrails

Ultiro is de gevaarlijkste van het stel, en dat steekt de game ook niet onder stoelen of banken. Het is een 2D-MMORPG die in de browser draait, en full loot is de standaardregel. Gaat je personage dood, waar dan ook, dan kan iedereen die toevallig langskomt de spullen in je tas meenemen. Dat venster blijft 15 minuten open. Dat is lang om toe te kijken hoe een vreemde door je bezittingen graait.

Er is één belangrijke uitzondering. Items die gezegend zijn, zijn veilig. Al het andere is vogelvrij.

Dat klinkt meedogenloos, en dat is het ook. Maar Ultiro is ook geen pure vrijbuitersboel. Voor PvP moet je op een knop drukken, dus gevechten overkomen je niet zomaar per ongeluk. Spelers die anderen aan de lopende band vermoorden, krijgen bovendien een straf, al vertelt de game niet precies wat die straf inhoudt. Nieuwe spelers krijgen ook wat ademruimte: de eerste zes uur speeltijd in het startgebied ben je beschermd.

Als je je door dat alles niet laat afschrikken, is er meer te doen dan zorgen dat je niet wordt overvallen. Ultiro heeft eindbazen om te verslaan en jachten om te voltooien, en de ontwikkeling van je personage is klassenloos, dus je zit vanaf het begin niet vast aan één rol. De game zit op dit moment in een open testfase, dus iedereen die nieuwsgierig is, kan meteen instappen.

Rise of the Pirates: crews, premies en pixelart

Rise of the Pirates pakt het wat zachter aan, in elk geval vergeleken met Ultiro. Het is een MMO in pixelart met een open wereld, en je voortgang hangt af van je beheersing van wapens in plaats van een traditioneel klassensysteem. Hoe vaker je een wapen gebruikt, hoe sterker je ermee wordt.

Samenspelen is een groot onderdeel van het verhaal. Spelers kunnen groepen en crews vormen om samen PvE-vijanden aan te pakken, of ze kunnen zich in PvP tegen elkaar keren. Interessant is hoe de game met de ergste boosdoeners omgaat. De beruchtste spelersmoordenaars kunnen een prijs op hun hoofd krijgen, die gezagsgetrouwe spelers vervolgens kunnen gaan innen. Een slimme manier om de community zelf orde te laten houden zonder PvP helemaal te verbieden.

De ontwikkelaars mikken op early access in het eerste kwartaal van het jaar.

Estium Online: elke vaardigheid, één wereld

De laatste game op de lijst is Estium Online, en dat is de meest openlijk nostalgische van de drie. Het uitgesproken doel is om het gevoel van MMORPG's uit de vroege jaren 2000 terug te brengen.

Iedereen speelt in één gedeelde open wereld. Er is geen klassenprogressie, en personages kunnen elke vaardigheid in de game leren, als hun spelers er de tijd in willen steken. Zulke vrijheid was vroeger heel gewoon in het genre, en is nu veel zeldzamer.

Estium Online is in de eerste plaats een PvE-sandbox, en brengt de functies mee die je daarvan verwacht: groepscontent, verkenning en crafting. Daarnaast heeft de game een paar minder gangbare ideeën. Spelers kunnen steden vol NPC's beheren, en wie zin heeft in een gevecht, kan meedoen aan vriendschappelijke PvP-duels in plaats van zijn uitrusting te riskeren in gevechten in de open wereld.

Early access staat binnenkort gepland, al is er nog geen datum genoemd. Wil je niet wachten, dan is er nu al een playtest beschikbaar.

Onze kijk

Wat opvalt aan dit drietal, is hoezeer ze achteruit kijken in plaats van vooruit. Klassenloze progressie, groei op basis van vaardigheden, gedeelde open werelden en het risico van full loot zijn allemaal ideeën waar grote MMO's met flinke budgetten de afgelopen twintig jaar grotendeels van zijn afgestapt. Dat drie kleine projecten ze tegelijk omarmen, wijst erop dat er nog steeds echte trek is in die oudere manier van spelen. Dat past in een breder patroon dat we al een tijdje volgen, van MapleStory's Classic World tot de terugkeer van Pirates of the Burning Sea op Steam.

Het interessantere deel is echter hoe elke game de nadelen van dat oude design probeert op te vangen. Ultiro houdt vast aan full loot, maar voegt een PvP-knop toe waarmee je er zelf voor kiest, bescherming voor beginners en straffen voor moordenaars. Rise of the Pirates werkt met premies. Estium Online houdt PvP beperkt tot vriendschappelijke duels. Het zijn allemaal pogingen om de spanning van een gevaarlijke wereld te behouden zonder nieuwkomers weg te jagen, een probleem waar zelfs gevestigde full-loot-games als Mortal Online 2 nog altijd mee worstelen.

Kleine MMO's staan of vallen met de vraag of ze een stabiele spelersbasis kunnen opbouwen, dus de volgende stap wordt voor alle drie veelzeggend. Het is de moeite waard om te volgen of de open test van Ultiro genoeg spelers trekt om de PvP-regels er echt toe te laten doen, of Estium Online daadwerkelijk een datum aan zijn early access hangt, en of Rise of the Pirates zich houdt aan de periode die het voor early access heeft genoemd. Voor spelers die wat ruwe randjes voor lief nemen, zijn ze alle drie het in de gaten houden waard.