ArcheAge S: ontwikkelaarsdagboek over MMORPG-ontwerp op zee

ArcheAge S: Strait of Freedom laat nog wel even op zich wachten. Dat weerhoudt Kakao Games er niet van om uit te leggen hoe de game in elkaar wordt gezet.

De volgende telg in het ArcheAge-universum van de uitgever kreeg deze week een ontwikkelaarsvideo van 17 minuten. Het is minder een trailer en meer een ontwerpcollege: het team van ArcheAge S loopt de gedachtegang achter de game door, laat zien hoe de systemen op elkaar aansluiten en vertelt welke lessen het uit de originele ArcheAge heeft getrokken. Spelers zullen voorlopig nog niet over de wateren varen, maar ze hebben nu wel een veel duidelijker beeld van waar Kakao Games naartoe wil.

De zee zit in de naam

De titel verraadt het centrale idee al. De "S" in ArcheAge S staat ook voor "Strait", en de game is opgebouwd rond zeevaart. Water is hier geen decor. Het moet deel uitmaken van hoe de hele wereld werkt.

Het uitgesproken doel van het team is een game die levendiger en meer met elkaar verweven aanvoelt dan zijn voorganger. Om daar te komen hebben de ontwikkelaars naar eigen zeggen kritisch naar de originele ArcheAge gekeken, gescheiden wat werkte van wat niet werkte, en de onderdelen geschrapt die het spel verzwaarden. "Het vet eraf snijden" is de uitdrukking die het best past. Dat is een openhartige insteek voor een vervolg, en een interessante. Genoeg studio's vieren liever het verleden dan dat ze toegeven dat delen ervan niet aansloegen.

Een speelcyclus gebouwd op samenhang

Een groot deel van de video gaat over doorstroming: hoe de ene activiteit de volgende voedt, zodat spelers altijd een reden hebben om verder te gaan. Op papier zullen de losse onderdelen niemand verrassen die wat tijd in MMO's heeft doorgebracht.

Progressie draait om wapens en vaardigheden. Wie die wil verbeteren, moet grondstoffen verzamelen. En wie die grondstoffen wil verzamelen, moet de wereld in trekken, op verkenning gaan en activiteiten zoals dungeonruns aanpakken. Het is een bekende keten, maar de ontwikkelaars betogen dat de schakels tussen de stappen net zo belangrijk zijn als de stappen zelf.

Dan is er nog PvP. Dat bestaat omdat er iets is om voor te vechten. Grondstoffen worden zowel over land als over zee vervoerd, en dat transport levert doelwitten op. Wie waardevolle vracht vervoert, kan gezelschap verwachten. De video bevestigt ook dat er een vorm van zeegevechten komt, al werd niet in detail uitgelegd hoe scheepsgevechten precies gaan verlopen.

Die aanpak, waarbij conflict voortkomt uit de economie in plaats van als losse modus te worden vastgeschroefd, is misschien wel waar ArcheAge S zich probeert te onderscheiden. Of dat in de praktijk overeind blijft, is een heel andere vraag, en een die alleen zelf spelen kan beantwoorden.

Isometrische gevechten met twee besturingsschema's

Bij de gevechten zit de grootste structurele verandering. ArcheAge S gebruikt een isometrisch perspectief, en het team combineert WASD-beweging met point-and-click-besturing.

Die hybride vorm is een bewust compromis. WASD voelt doorgaans directer en actiegerichter aan, terwijl point-and-click de traditionele taal is van games met bovenaanzicht. Door de twee te mengen lijkt Kakao Games de game toegankelijk te willen maken voor spelers uit verschillende hoeken van het genre. Hoe goed die combinatie echt aanvoelt met een controller of muis in de hand, is niet iets waar een video antwoord op kan geven.

Meer antwoorden op komst

De video sluit af met een vooruitblik op een aankomende Q&A. Voor wie vragen heeft over de zeegevechten, het transportsysteem over land en zee of de gevechtsbesturing, is dat het volgende om in de gaten te houden. Kakao Games maakte eerder al een releaseperiode voor de game bekend, maar het wachten duurt nog lang.

Onze kijk

ArcheAge S wordt verkocht op samenhang, niet op een enkele blikvanger. Los van elkaar bekeken zijn wapens, vaardigheden, verzamelen, dungeons en PvP standaard MMO-kost. Het verhaal werkt alleen als de verbindingen ertussen sterk genoeg zijn om het vervoeren van vracht over een zeestraat betekenisvol en riskant te laten voelen, en niet als een klusje.

Dat het team toegeeft de mislukkingen van het origineel te hebben bestudeerd, is bemoedigend. Het wijst op een studio die bereid is de formule te herzien in plaats van die simpelweg in een nieuw jasje te steken. Koreaanse MMORPG's krijgen momenteel volop aandacht, met Aion 2 dat richting early access gaat en nieuwkomers als Nova Era: Atom dat een playtest opent. ArcheAge S heeft een duidelijke eigen identiteit nodig om op te vallen, en de focus op de zee zou dat weleens kunnen zijn.

Het is de moeite waard om te volgen of de aankomende Q&A concrete details geeft over zeegevechten en over hoe PvP rond vervoerde goederen in balans wordt gehouden. Daar zal dit ontwerp waarschijnlijk slagen of het lastig krijgen.