Heroes of the Storm patch 57 voegt Xal'atath toe als held

Zes jaar is lang om op iets te wachten in een live game. Voor spelers van Heroes of the Storm is het precies zo lang geleden dat er een nieuw personage aan de selectie werd toegevoegd. Aan die droogte is nu een einde gekomen.

Patch 57 is uit, en hoewel de naam klinkt als routineonderhoud, brengt hij het grootste nieuws dat de MOBA in tijden heeft gehad: Xal'atath is officieel speelbaar. Ze is de eerste nieuwe held in zes jaar, en de update waarmee ze verschijnt, bevat ook balansaanpassingen, een wijziging aan een map en een handvol bugfixes.

Een ranged assassin doordrenkt van de void

Xal'atath past in de rol van ranged assassin, en haar kit draait vrijwel volledig om void-magie. Voor wie het genre niet kent: een MOBA (multiplayer online battle arena) is een teamgame waarin spelers een enkele held besturen met een set eigen vaardigheden. "Assassin"-helden zijn doorgaans degenen die schade moeten uitdelen, in plaats van klappen op te vangen of teamgenoten te genezen.

Haar arsenaal valt uiteen in een paar duidelijke onderdelen:

• Korte blinks waarmee ze zich in snelle sprongen over het slagveld verplaatst.
• Dark Heart Ritual, een vaardigheid die inwerkt op vijanden die ze heeft gemarkeerd, waardoor die doelwitten extra schade oplopen.
• Twee heroic abilities om uit te kiezen. De ene roept een horde minions op. Met de andere channelt ze een bol die steeds groter wordt en vijanden verblindt tot hij uiteindelijk ontploft.

Die laatste optie is het soort vaardigheid dat in zijn eentje een teamfight kan bepalen. Een groeiende bol die tegenstanders verblindt voordat hij explodeert, klinkt als een sterk middel om terrein af te sluiten, groepen die op een kluitje staan af te straffen en het andere team te dwingen te kiezen tussen terugtrekken of doordrukken.

En hoopte je op een kleurrijke nieuwe aanwinst voor de selectie, dan moet je ergens anders zijn. De uitstraling van Xal'atath leunt zwaar op donkerblauw en zwart. Reken er maar op dat je daar veel van ziet.

Meer dan alleen een nieuwe held

Xal'atath is natuurlijk de blikvanger. Maar patch 57 is geen release met maar een enkele nieuwe feature.

De update brengt ook een nieuwe ronde balansaanpassingen voor bestaande helden. Alle wijzigingen tot in detail staan hier niet centraal, maar alleen al het feit dat de ontwikkelaars de huidige selectie nog altijd bijschaven, zegt iets. Balansrondes houden een MOBA gezond, en een game die ze nog krijgt, is een game waar nog iemand naar omkijkt.

Ook de map Garden of Terror heeft een gerichte aanpassing gekregen: de health van de Shambler is gewijzigd. Map-objectives als deze kunnen het verloop van een potje bepalen, dus zelfs een kleine aanpassing aan hoe taai ze zijn, kan veranderen hoe teams dat slagveld benaderen.

Tot slot is er een kleine reeks bugfixes. Niets spectaculairs, maar wel het soort klusjes dat spelers van het eerste uur doorgaans waarderen.

Komen er meer helden?

Het korte antwoord is ja - ooit. Het ontwikkelteam heeft bevestigd dat er meer helden gepland staan. Maar daar hangt wel een duidelijke voorwaarde aan. Voordat er meer personages bijkomen, wil het team zich naar eigen zeggen richten op het "duurzaam houden van de game en tegelijk betekenisvolle updates maken".

Dat is een opvallend voorzichtige formulering. Er is geen beloofd tempo, geen tijdlijn en geen hint over wie de volgende zou kunnen zijn. Wat er wel is, is een expliciete intentieverklaring dat de selectie op enig moment blijft groeien. Na zes jaar zonder iets nieuws voelt zelfs dat als een omslag.

Voorlopig is de praktische conclusie simpel. Xal'atath is live, en wie Heroes of the Storm nog geinstalleerd heeft, kan meteen instappen en haar uitproberen.

Onze kijk

Een enkele nieuwe held zou in de meeste actieve MOBA's nauwelijks opvallen. Hier is het een statement. Na zes jaar zonder toevoeging aan de selectie suggereert de komst van Xal'atath dat Heroes of the Storm niet alleen aan de beademing ligt - er is echt weer iemand mee bezig.

Toch verdient vooral het woord "duurzaam" de aandacht. Dat woord wijst op een klein team dat binnen krappe grenzen werkt, en het past in een breder patroon in de industrie, waarin oudere live games steeds vaker met voorzichtigheid dan met ambitie worden beheerd. We hebben ontwikkelaars openlijk horen praten over de lastige weg voor langlopende games na ontslagen, en anderen die beloven bestaande seizoenen te laten doorlopen, zelfs nu nieuwere projecten in de schijnwerpers staan.

Waar je hierna op moet letten: of Xal'atath afgehaakte spelers terugbrengt, hoe snel haar balans wordt bijgesteld en of de volgende held binnen maanden in plaats van jaren komt. De tijd tussen die twee releases zegt waarschijnlijk meer over de toekomst van de game dan deze patch.