Aion 2 nu al te downloaden op Steam voor early access

Aion 2 is er bijna. En wie op de ochtend van de lancering echt wil spelen in plaats van naar een voortgangsbalk te staren, moet nu in actie komen.

NC heeft de pre-download van zijn nieuwe free-to-play-MMORPG op Steam geopend, een dag voordat de early access begint. De client staat voor iedereen klaar, niet alleen voor spelers die al een pakket hebben gekocht. Dat is belangrijker dan het misschien lijkt, en we leggen straks uit waarom.

Wanneer de deuren opengaan

De early access begint morgen, 30 september. Voor spelers in het Westen betekent dat een vroege wekker: de servers gaan om 6:00 uur Pacific-tijd live, oftewel 9:00 uur Eastern-tijd. Spelers aan de oostkust redden dat waarschijnlijk wel tijdens het ontbijt. Aan de westkust is koffie nodig, en misschien een heel begripvolle baas.

De early access is de voorsprong voor wie een pakket heeft gekocht. Alle anderen kunnen op 5 oktober instappen, en de pre-download op Steam staat ook voor die groep open. Wie dus van plan is te wachten op de gratis route, kan de bestanden nu alvast binnenhalen, in plaats van volgende week met iedereen te vechten om bandbreedte.

Het is een kleinigheid, maar wel de juiste keuze. Lanceringsdagen van online games verlopen zelden rustig. Servers krijgen het zwaar te verduren, wachtrijen lopen op, en het laatste waar iemand op zit te wachten is een download van meerdere gigabytes die op precies hetzelfde moment loopt. Door die stap naar voren te halen, ben je in elk geval een van de kopzorgen kwijt.

Een server kiezen (en een kant)

Wie met vrienden wil spelen, heeft wat huiswerk te doen. NC heeft een serverlijst gepubliceerd, en de keuzes hangen af van het datacenter waarmee je verbinding maakt. Elke regio biedt tussen de twee en acht servers.

Er zit wel een addertje onder het gras. Het aantal waaruit je echt kunt kiezen, wordt gehalveerd zodra je een factie kiest. Het voorbeeld van NC zelf: een Asmodian-speler op NA East heeft twee opties, Israphel en Zikel. Meer niet.

In de praktijk betekent dit dat vriendengroepen het over meer eens moeten worden dan alleen een regio. Spreek eerst een factie af en daarna een server, voordat iemand een personage aanmaakt. Anders belandt er iemand aan de verkeerde kant van de kaart, of aan de verkeerde kant van de oorlog, en moet die opnieuw beginnen. Niemand wil op dag een al een nieuw personage maken.

De weg naar de lancering

Dit komt niet uit het niets. NC heeft Aion 2 al door een launch scale test gehaald, een stresstest om te zien hoe de servers standhouden onder echte spelersdrukte. Het is ook lang niet het enige project waar de uitgever op dit moment mee bezig is. NC heeft een gesloten bèta aangekondigd voor Astrae Oratio, een magical girl-RPG waarover het rond de Tokyo Game Show meer details deelde.

Maar Aion 2 is duidelijk de hoofdact. Het is een vervolg op een naam die bij veel doorgewinterde MMO-spelers nog altijd gewicht in de schaal legt, en het verschijnt met een free-to-play-prijskaartje.

Onze kijk

Dat ook niet-betalende spelers de game vooraf via Steam kunnen downloaden, lijkt erop te wijzen dat NC wil dat zo veel mogelijk mensen op 5 oktober tegelijk komen opdagen, in plaats van dat ze met mondjesmaat binnendruppelen. Voor een free-to-play-MMORPG zijn de eerste weken alles. Een spelersbestand dat snel groeit, houdt een game doorgaans levend, en een slechte eerste indruk is moeilijk weg te poetsen.

De tweedeling tussen een betaalde early access en een latere gratis lancering is ook iets om in de gaten te houden. Het verdienmodel van online games ligt momenteel gevoelig - kijk maar naar de geplande opruiming van microtransactie-items in RuneScape, of Quake Champions dat afstapt van free-to-play. Hoe NC na de lancering met zijn winkel omgaat, kan bepalen hoe westerse spelers op de lange termijn naar Aion 2 kijken.

Waar we hierna op letten: of de servers het op dag een trekken, en of dat vrij krappe aantal servers per factie overeind blijft zodra op 5 oktober de gratis golf binnenkomt. Het genre heeft de laatste tijd een zware periode achter de rug, dus een soepele start zou niet alleen voor NC goed nieuws zijn.