Nova Era: Atom opent playtest voor sci-fi MMORPG op Steam

MMORPG's in de ruimte vervallen meestal in bekende patronen. Je hebt de sandbox vol spreadsheets, het pretpark met een ruimteschip-lakje en de survivalgame met betere belichting. Nova Era: Atom probeert iets anders, en vanaf vandaag kan iedereen die nieuwsgierig genoeg is zelf ontdekken of dat werkt.

Ontwikkelaar Amazing Game is op Steam een open playtest gestart voor de sci-fi MMORPG. De game combineert ruimteverkenning met extraction-gameplay en leunt zwaar op de Chinese mythologie. Op papier is dat geen combinatie die je elke dag tegenkomt.

Welkom in het sTring Realm

De playtest zet spelers neer in wat de studio omschrijft als een "hoogdimensionaal universum", het sTring Realm. Het is een grote plek, of in elk geval wordt het zo gepresenteerd. Er zijn sterrenstelsels om in kaart te brengen, buitenaardse wezens om tegen het lijf te lopen en verlaten megastructuren die overal verspreid liggen.

Dat laatste detail is het interessantst. Vervallen buitenaardse bouwwerken zijn een vast onderdeel van sci-fi, maar in een extraction-game hebben ze een praktisch doel. In de ruines ligt de buit, en die buit brengt het risico met zich mee. Hoe Amazing Game die twee in balans brengt, bepaalt waarschijnlijk of de gameplay-loop ook tijdens lange sessies overeind blijft.

Ook de hoek van de Chinese mythologie is het volgen waard. Westerse ruimtegames leunen meestal op harde sciencefiction of op pulpachtige space opera. Een universum opbouwen rond een andere mythologische traditie kan Nova Era: Atom een visuele en verhalende identiteit geven waarmee het zich onderscheidt in een druk genre.

Je schip is je build

Centraal staat je ruimteschip, dat in de game een Flux-Copre Vessel heet. Het fungeert net zo goed als je personageblad als als je vervoermiddel. Terwijl je verkent en grondstoffen verzamelt, kun je het schip aanpassen en de verschillende systemen upgraden.

Het draait bij het aanpassen vooral om combinaties. Wapens, verdediging, aandrijvingsonderdelen en modificaties kun je op verschillende manieren combineren om te bepalen hoe het schip presteert. De opvallendste functie is echter een systeem van chips die je direct kunt verwisselen. Daarmee pas je je schip ter plekke aan, ook midden in een gevecht.

Dat is een slim idee voor een extraction-game. Gevechten in het genre zijn vaak al beslist voordat ze beginnen, door degene die de juiste uitrusting heeft meegenomen. Als spelers tijdens een confrontatie van tactiek kunnen wisselen, worden die momenten mogelijk minder voorspelbaar en krijgen bekwame piloten meer ruimte om een slechte start recht te zetten. Of het uiteindelijk tactisch aanvoelt of gewoon druk, is precies het soort ding dat een playtest moet uitwijzen.

Zo doe je mee

Toegang loopt via Steam. De playtest is al live, maar Amazing Game neemt nog steeds aanvragen aan. Spelers die zich aanmelden, krijgen een melding zodra de studio klaar is om meer deelnemers toe te laten, dus je zit er niet meteen in.

Er is wel een behoorlijk tijdvenster. De test loopt tot en met 11 oktober, wat ruwweg anderhalve week overlaat voor iedereen die een plek wil aanvragen en een rondje wil vliegen met het Flux-Copre Vessel.

Onze kijk

Nova Era: Atom verschijnt in een drukke periode voor het genre. Grote namen als Aion 2, dat net de pre-download op Steam heeft geopend, trekken veel aandacht naar fantasy-MMO's op de pc. Ondertussen blijven langlopende games uitbreiden, zoals RuneScape laat zien met zijn grootste gebiedsuitbreiding tot nu toe. Een nieuwkomer heeft in die omgeving een duidelijke troef nodig om op te vallen. De mix van extraction-mechanieken, builds rond je schip en Chinese mythologie doet vermoeden dat Amazing Game dat goed beseft.

De keuze voor een open playtest wijst er bovendien op dat de studio op grote schaal feedback wil verzamelen in plaats van bij een klein, zorgvuldig geselecteerd publiek. Het is de moeite waard om te volgen hoe snel er meer spelers worden toegelaten, en of het systeem met verwisselbare chips een echt tactisch hulpmiddel blijkt of slechts een gimmick. Extraction-games staan of vallen met hun balans tussen risico en beloning. Deze test zou een eerste echte indicatie moeten geven of Nova Era: Atom er een heeft die het waard is om voor te blijven.