WoW Forever-bèta: kampvuren gebufft en als wapen ingezet

Niemand had verwacht dat juist het kampvuur de show zou stelen.

In de bèta van World of Warcraft Forever die deze maand loopt, is het onderdeel waar het meest over wordt gepraat geen klasse, geen gebied en geen bossgevecht. Het is een stapel brandende houtblokken. Kampvuren zijn ongemerkt uitgegroeid tot de verrassingshit van de bèta, het ding waar spelers steeds weer over beginnen als ze vertellen waarom deze versie van Azeroth anders aanvoelt.

Maar dit is een MMORPG, en elk nieuw systeem in een MMORPG wordt tot het uiterste opgerekt, van alle kanten bestookt en uiteindelijk tegen andere spelers gebruikt. Kampvuren vormden daarop geen uitzondering. In een mum van tijd werd een functie die mensen moest samenbrengen een valkuil voor de kwetsbaarste spelers in de game.

Een warm welkom, letterlijk

Volgens een bericht van IGN heeft een speler een gemene toepassing voor de mechaniek gevonden. Die zette een kampvuur precies op de plek waar gloednieuwe personages de wereld in komen.

Het draait allemaal om de timing. Wanneer een vers personage de game binnenkomt, kijkt de speler naar de openingscinematic. Zijn personage staat intussen al in de wereld en kan niets doen. Het staat in het vuur.

Tegen de tijd dat de cinematic voorbij is en de speler eindelijk de controle krijgt, valt er dus niets meer te besturen. Het eerste wat hij in World of Warcraft Forever ziet, is zijn eigen verkoolde lichaam naast een kampvuur. Een slechtere eerste indruk is moeilijk voor te stellen, en het is lastig om de pure kleinzieligheid ervan niet een beetje te bewonderen.

Dit is griefing in zijn zuiverste vorm. Geen buit, geen voordeel, geen beloning. Alleen de voldoening dat je iemands eerste minuut in een nieuwe game hebt verpest.

Blizzard maakt kampvuren nuttiger

Blizzard heeft nog niet laten zien hoe het wil voorkomen dat nieuwkomers op het spawnpunt worden geroosterd. Wel heeft het al een patch uitgebracht die kampvuren prettiger maakt voor iedereen die ze gebruikt zoals bedoeld.

Wie een kampvuur gebruikt, moet ongeveer een minuut wachten om de buff te krijgen. Voor de patch was die minuut verloren tijd. Nu kunnen spelers andere dingen doen terwijl ze bij het vuur zitten. Ze kunnen andere buffs uitdelen, spreuken gebruiken en craften terwijl de kampvuurbuff wordt opgebouwd.

Het is een kleine aanpassing, maar wel een slimme. Gedwongen stilstand is maar charmant tot hij in de weg zit, en door spelers tijdens het wachten te laten voorbereiden, craften en buffen verandert het kampvuur van een pauzeknop in een natuurlijke verzamelplek. Dat is vermoedelijk precies de bedoeling.

Bots eruit, voorlopig althans

Met dezelfde reeks wijzigingen werd ook een ander probleem aangepakt. Blizzard dichtte een exploit die Tauren-bots gebruikten om rond te rennen en kruiden van hoog niveau te farmen.

Bots en verzamelen zijn in World of Warcraft een bekende combinatie, en dat het nu al in een bèta opduikt, laat zien hoe snel geautomatiseerd farmen zijn weg vindt naar alles wat winstgevend lijkt. Dat Blizzard er nu al op inspringt, nog voordat de game volledig uit is, is in elk geval een teken dat het oplet.

Waarom het ertoe doet

Het kampvuurverhaal is grappig, maar het zegt ook iets over wat World of Warcraft Forever wil zijn. Een functie die spelers een reden geeft om te stoppen, te gaan zitten en een plek te delen, is precies het soort ding waardoor een onlinewereld sociaal aanvoelt in plaats van alleen maar druk. Dat het bètapubliek er zo snel op is aangeslagen, wijst erop dat er echt behoefte is aan systemen die het tempo verlagen en spelers naast elkaar zetten. Lezers die het project volgen, onder meer via recente stukken als de WoW Forever-video over de undead paladin, zullen hebben gemerkt dat die sociale laag centraal lijkt te staan in het verhaal dat de game wil vertellen.

De keerzijde is net zo leerzaam. Elk hulpmiddel dat invloed heeft op de ruimte rond andere spelers kan worden misbruikt, en de truc op het spawnpunt legt een gat bloot dat makkelijk over het hoofd wordt gezien: nieuwe spelers die nog niets kunnen doen. Dat is precies het publiek dat een game als deze voor zich moet winnen, en een smeulend lijk is geen goed verkoopargument. Het is de moeite waard om te volgen of Blizzard gaat beperken waar kampvuren mogen worden neergezet, personages tijdens de openingscinematic gaat beschermen of het probleem op een andere manier aanpakt.

De patchnotes wijzen een hoopgevende kant op. Blizzard heeft ervoor gekozen kampvuren flexibeler te maken in plaats van ze terug te schroeven, wat erop wijst dat het de functie de moeite waard vindt om te houden en verder uit te bouwen. Samen met de snelle reactie op de kruidenfarmende bots lijkt de bèta te doen wat hij moet doen - zowel de beste als de slechtste manieren waarop spelers een systeem gaan gebruiken boven water halen voor de lancering. De echte test wordt of de oplossingen overeind blijven zodra er veel meer spelers bijkomen, met veel creatievere griefers in hun kielzog.