ARK: Survival Ascended krijgt Gargantar, Cerberax en meer
ARK: Survival Ascended is net een stuk groter geworden, en dat in meer dan een opzicht.
Deze nieuwe updateronde is niet één patch. Het zijn er drie, verdeeld over de basisgame en twee afzonderlijke DLC's. Elke update brengt een wezen naar het eiland. Eén is een draak met een bodemloze maag. Eén is een driekoppige hond met een bekend silhouet. En één is een bestaande dinosaurus die eindelijk de aandacht krijgt waar hij al lang recht op had.
Hoeveel je hiervan echt kunt spelen, hangt af van hoe diep je al in ARK zit. De update voor de basisgame is er voor iedereen. De andere twee zitten achter de DLC's Dragontopia en Fantastic Tames Season 1, dus alleen spelers die die uitbreidingen hebben, krijgen de nieuwe monsters te zien. Voor de echte fans zijn het wel drie nieuwe redenen om weer de wildernis in te trekken.
Gargantar: een draak die groeit door te eten
De hoofdrol is voor Dragontopia. De nieuwkomer daar, Gargantar, is een enorme draak met een simpel en ietwat verontrustend principe: hoe meer wezens hij opeet, hoe sterker hij wordt.
Bij dat ontwerp loont het om even stil te staan. De meeste wezens in een survivalgame zijn een vaststaand gegeven. Je vindt er een, je vecht ertegen of temt hem, en je weet ongeveer waar je aan toe bent. Een beest dat meegroeit met zijn eigen eetgewoontes is een ander verhaal. Daarmee wordt de draak eerder een soort project, een dier waarvan de kracht afhangt van wat hij heeft meegemaakt, niet alleen van wat hij is.
De aanvallen van Gargantar zijn niet verfijnder dan zijn dieet. Hij valt aan met zuurspuug en zuurbraaksel. Dat is niet bepaald het majestueuze vuur van een fantasydraak, maar je vergeet het in elk geval niet snel, en het past bij een wezen dat draait om wat er in zijn maag verdwijnt.
Cerberax: drie koppen, drie keer zoveel wensen
In Fantastic Tames Season 1 is de nieuwe toevoeging Cerberax, een driekoppige hond. Wie een beetje Griekse mythologie kent, ziet de inspiratiebron meteen. Cerberus bewaakte de poorten van de onderwereld, en Cerberax heeft duidelijk veel aan hem te danken, ook al houdt de naam het net een stapje op afstand.
Het interessante zit alleen niet in het uiterlijk. Het zit in hoe je het beest temt. In plaats van Cerberax als één dier te behandelen, moeten spelers per kop bijhouden wat die wil. Stel je één kop tevreden en negeer je de andere twee, dan kom je vermoedelijk niet ver.
Temmen is altijd het kloppende hart van ARK geweest, en systemen rond de band met wezens duiken in steeds meer multiplayergames op. Kijk maar hoe je in Soulframe nu de stats van je wolfpup kunt verdelen. Cerberax kiest een andere route. Het gaat niet om de cijfers die je achteraf toekent. Het gaat om de jongleeract die je moet opvoeren om het dier überhaupt te verdienen.
Therizinosaurus krijgt wat TLC
De derde update krijgt elke ARK-speler, en die voegt helemaal geen nieuw wezen toe. De Therizinosaurus, de dinosaurus die vooral bekendstaat om zijn gigantische klauwen, heeft wat ARK een TLC-update noemt. TLC staat voor "tender loving care", en die term wordt gebruikt voor herzieningen van wezens die al in de game zitten.
De veranderingen zijn praktisch. De Therizinosaurus heeft nu verschillende klauwstijlen, en elke stijl laat zien in welke grondstof dat specifieke dier goed is om te verzamelen. In plaats van te gokken, kunnen spelers het nut van een wezen gewoon van zijn lijf aflezen. Daarbovenop komt een nieuwe sprongvaardigheid die hem wendbaarder maakt, plus een opgefriste look.
Het is de minst spectaculaire van de drie updates, maar wel eens de update die het dagelijkse spel het meest kan veranderen, simpelweg omdat hij de basisgame raakt en een wezen waar spelers nu al op leunen.
Alle drie de dieren hebben hun eigen highlightvideo, dus wie de eetgewoontes van Gargantar, de koppen van Cerberax of de nieuwe sprong van de Therizinosaurus in actie wil zien, kan die bekijken voordat hij inlogt.
Onze mening
De verdeling hier zegt veel over hoe ARK: Survival Ascended wordt opgebouwd. Twee van de drie wezens zitten in betaalde DLC's, terwijl de basisgame een herziening krijgt en geen gloednieuw dier. Dat wijst op een model waarin nieuwe, opvallende wezens steeds vaker via uitbreidingen binnenkomen en de kern van de game wordt onderhouden door verfijning. Voor spelers die alles hebben, is dat prima. Voor wie dat niet heeft, is het de moeite waard om in de gaten te houden of de kloof tussen de inhoud van de basisgame en die van de DLC's steeds groter wordt.
De mechanieken zijn het hoopvollere verhaal. Een draak die meegroeit met zijn maaltijden en een hond die je met drie koppen tevreden moet houden, tillen het temmen allebei verder dan "knock-out slaan en voeren". Het is dezelfde honger naar diepere systemen rond wezens die je ook elders ziet, van Fallout 76 dat huisdieren aan de wereld toevoegt tot Monster Hunter Wilds dat zwaardere gevechten met monsters belooft. De echte test is hoe deze systemen standhouden zodra tribes het op live servers tegen elkaar opnemen.