Aion 2: succes draait om lange adem, zegt VP NC America

Het MMORPG zit in een dip. Dat is geen boude uitspraak van een cynische forumganger. Het is de mening van iemand wiens werk het is om er een te lanceren.

Merv Lee Kwai, VP of Operations bij NC America, ging onlangs in gesprek met MMORPG.com over de stand van het genre en over hoe succes eruit zou zien voor Aion 2. Zijn antwoorden waren verfrissend eerlijk. Hij deed niet alsof alles prima gaat. Maar hij ging ook niet mee in het idee dat het MMO op zijn laatste benen loopt.

Een genre in het nauw

Laten we eerlijk zijn over de achtergrond. Het MMORPG krijgt al een tijd van meerdere kanten tegelijk klappen, en daardoor schrijven genoeg mensen alvast de necrologie. Kwai gaat daar niet omheen.

Hij wijst op de enorme kosten om zo'n game te bouwen, nog voordat er ook maar een speler inlogt. Zulke uitgaven vooraf maken bedrijven nerveus, en nerveuze bedrijven mijden risico. Daar komt de specifieke uitdaging van werken op MMO-schaal nog bij. Een game bouwen die enorme aantallen spelers in een persistente wereld moet huisvesten, is een heel ander beest dan bijna al het andere.

Niets hiervan is nieuw voor wie het genre de afgelopen jaren heeft gevolgd. Interessant is vooral hoe Kwai het brengt.

Het slingerargument

In plaats van de huidige stemming als doodvonnis te zien, beschouwt Kwai het als de zoveelste uitslag van een slinger die al heel lang heen en weer beweegt.

"[E]r zijn in die periode vaak momenten geweest waarop mensen opmerkingen maakten over de MMO-industrie en de staat daarvan", vertelde hij aan MMORPG.com. "[V]oor mij is het steeds gegroeid en weer afgenomen. Weet je, er zijn hoogtepunten geweest, er zijn dieptepunten geweest. Ik heb het gevoel dat we nu in zo'n dieptepunt zitten."

Dat is een opvallende bekentenis. Uitgevers geven zelden uit zichzelf toe dat hun hoek van de markt in een dal zit, zeker niet een paar dagen voor een grote release. Maar Kwai koppelt het aan een duidelijke overtuiging dat spelers nog steeds nieuwe MMO's willen, en dat die honger nog altijd groot is. Een dieptepunt, ja. Een doodlopende weg, nee.

Hoe winnen eruitziet

Hier komt het interview bij het deel dat het meest telt voor iedereen die Aion 2 wil gaan spelen. Kwai's definitie van succes is geen verkoopcijfer of een piek in het aantal gelijktijdige spelers. Het komt neer op twee dingen.

Het eerste is trouw blijven aan de franchise. Aion heeft een geschiedenis, en de nieuwe game moet aanvoelen alsof hij daarbij hoort.

Het tweede noemt hij "duurzaamheid" - het vermogen om nog lang na de lanceringsdag nieuwe content te blijven bouwen.

"Een succesvolle, indrukwekkende lancering is belangrijk, maar ook het uithoudingsvermogen hebben om na verloop van tijd content te blijven produceren en het vertrouwen van de community te behouden; dat zijn andere succesfactoren voor Aion 2", aldus Kwai. "De MMO in een gezonde staat in leven kunnen houden, is volgens mij iets waar we naar streven, en dat is mijn maatstaf voor succes."

Een grote opening is mooi. De boel draaiende houden en de updates laten doorstromen, dat is het echte doel.

De lancering staat voor de deur

De timing van dit alles is geen toeval. Aion 2 staat op het punt de early access voor het founder's pack te starten, die zou beginnen op de dag nadat het interview naar buiten kwam. In aanloop daarnaartoe heeft het team een lijst met servers gepubliceerd, inclusief de regio's die elke server bedient, zodat spelers kunnen uitzoeken waar ze zich gaan vestigen.

Ook de pre-download van Aion 2 ging eerder deze week open, zodat iedereen die heeft ingekocht de bestanden al binnen kan hebben voordat de servers live gaan.

Tussen de regels door

Kwai's opmerkingen wijzen op een uitgever die de verwachtingen probeert te temperen voordat de eerste speler inlogt. Door succes te definieren als een lang leven in plaats van een piek in de lanceringsweek, legt NC America de lat op een plek die niet in een weekend te beoordelen valt. Dat is een slimme zet in een genre waar grote openingen vaak werden gevolgd door een flinke terugval.

Het past ook in een breder patroon. De problemen die hij beschrijft, van hoge kosten tot voorzichtige uitgaven, sluiten aan bij wat andere studio's de laatste tijd toegeven. De openhartige uitspraken van het Elder Scrolls Online-team na de ontslagen wijzen op dezelfde druk op gevestigde games. Toch blijven er nieuwe projecten opduiken, zoals het NetEase-handelsmerk voor een mogelijk nieuw MMORPG. Die mix van spanning en nieuwe gokjes past beter bij Kwai's slingervisie dan bij het verhaal van een stervend genre.

Voor spelers is de belangrijkste belofte hier doorlopende content en vertrouwen van de community. Dat zijn woorden die voor de lancering makkelijk gezegd zijn en die maandenlang waarmaken is veel lastiger. Het is de moeite waard om in de gaten te houden hoe snel Aion 2 met zijn eerste echt betekenisvolle updates na de lancering komt, en hoe het team reageert wanneer de community zorgen uit. Als Kwai's eigen maatstaf voor succes overeind blijft, valt het echte oordeel over Aion 2 niet deze week. Dat volgt over een jaar.