LOTRO's burensysteem is charmant maar halfbakken
Lord of the Rings Online wordt binnenkort een stuk burenvriendelijker. Het probleem is alleen dat nog niemand precies lijkt te weten hoe je een goede buur bent.
De LOTRO Legendarium-columnist van Massively OP is al aan de slag gegaan met het nieuwe burensysteem dat met de uitbreiding Wolves of Mordor verschijnt. Het oordeel is wisselend. De personages zijn charmant, de missies zijn leuk en het systeem is ambitieus. Maar het is ook verwarrend, slecht uitgelegd en, in de woorden van de columnist, een "halfbakken eerste versie".
Een vroege komst
De timing is de eerste verrassing. Standing Stone Games (SSG) brengt Wolves of Mordor later deze maand uit, terwijl de developer previews nog steeds verschijnen en de zones pas een paar weken getest worden. De columnist had een release begin december verwacht en noemt de planning "veel te vroeg". Ze noemen twee mogelijke redenen: de drukke releasekalender van november ontwijken, en de prijsverhoging voor abonnementen van meerdere maanden die op dit moment wordt doorgevoerd.
Wie er naast je komt wonen
Hoeveel buren je krijgt, hangt af van wat je koopt. De standaardeditie bevat er twee, de collector's edition drie en de ultimate fan bundle alle vier. Wie een kleiner pakket koopt, mag zelf kiezen welke buren hij wil. SSG heeft ook laten weten dat de overige buren volgend jaar los te koop komen voor LOTRO Points, de premiumvaluta van de game.
Dit zijn de vier:
- Brutha, een Dwerg die liever met hout werkt dan met steen
- Emmathron, een Elfenkunstenaar op zoek naar inspiratie
- Haldo, een Hobbit die voor het eerst de Gouw verlaat
- Golwen, een Gondoriaanse zeeman die misschien gestrand is
De columnist vond ze vanaf het begin elk duidelijk anders. Als ze er maar twee mochten houden, zouden ze voor Haldo en Brutha kiezen.
Het opzetten is eenvoudig. Je plaatst de banier van een buur bij je huis, klikt erop en er begint een korte verhaalinstance. Eén vreemd moment: daarna zet de game je ergens anders in de wereld neer zonder verdere aanwijzing, zodat je zelf met een kaartvaardigheid de weg naar huis moet zien te vinden.
Terug bij het huis kun je je buur oproepen om te kletsen, om een cadeau te vragen, er een te geven of een nieuw burenpaneel te openen. Dat paneel houdt je band met elk personage bij, laat je hun outfits wisselen zodra je er meer hebt en toont hun voorkeuren, afkeren en een paar willekeurige details. Iedere speler heeft toegang tot dezelfde vier personages, maar elk krijgt een andere set eigenschappen mee. Die eigenschappen bepalen zowel hun persoonlijkheid als de cadeaus die ze uitdelen.
Dagelijkse quests, dagboeken en gokwerk
Zodra de kennismaking achter de rug is, valt het systeem terug op een bekende MMO-routine: dagelijkse quests. Je haalt er een paar op bij het gemeenschapsbord en reist door de wereld om ze af te ronden. Vier ervan, inclusief het reizen en een paar missie-instances, kostten de columnist ongeveer 25 minuten. De missies zelf krijgen een duim omhoog. De reistijd ertussen niet.
Elke quest levert een dagboek op dat je aan een buur kunt geven. Kies je het juiste dagboek voor de juiste buur, dan gaat je band vooruit. Kies je het verkeerde, dan gaat hij achteruit. In het begin, als je nog bijna niets weet over iemands smaak, is dat puur gokwerk. De columnist heeft het gevoel dagboeken te hebben verspild aan Haldo, die er twee van verafschuwde.
Dan komen de vragen. Waar zijn cadeaubonnen voor? Wat zijn stemmingen? Hoe belangrijk zijn de quests op het prikbord? Laten mobs in de wereld echt cadeaus vallen? Kun je je beter op één buur richten? Komen ze ooit langs zonder dat je ze oproept?
De antwoorden moesten van een wiki komen. De cadeaumakers blijken NPC's te zijn in de vier grote startsteden, die buren-outfits en cadeaus verkopen in ruil voor cadeaubonnen. De columnist kocht pijpkruid en een flinke hoeveelheid eten voor Haldo. Hij leek het te waarderen, maar zijn vriendschapsbalk bleef steken bij de grens "kennis" en kwam niet meer in beweging. Elk extra cadeau daarna leek verspild.
Een bekend SSG-probleem
Volgens de columnist past dit in een patroon bij SSG: een functie die net iets te ingewikkeld is, niet intuïtief werkt en duidelijke uitleg mist. Voor de ontwikkelaars die hem hebben gebouwd is het logisch, alle anderen blijven in verwarring achter. Het officiële forumtopic bevestigt dat, met een constante stroom vragen van spelers. Als ontwikkelaars meerdere keren uitleg moeten posten, stelt de column, dan heeft het systeem betere documentatie nodig en waarschijnlijk ook een vereenvoudiging in de game zelf.
Dat betekent niet dat de functie slecht is. Ze voegt activiteiten toe, een zich ontvouwende verhaallijn voor elk personage, redenen om oudere zones opnieuw te bezoeken en behoorlijke beloningen, waaronder extra loot van wezens in de wereld. Liefhebbers van life sims zullen het misschien geweldig vinden zodra alles goed is afgesteld. Maar moeten raden wat een humeurige virtuele vriend wil, is volgens de column gewoon irritant.
Onze kijk
Met het burensysteem probeert LOTRO een publiek aan te spreken waar MMO's steeds vaker op mikken: spelers die inloggen voor routine, relaties en gezellige voortgang in plaats van raids. Voor een game van deze leeftijd is dat een redelijke gok, en het schrijfwerk rond de personages lijkt de grootste troef.
De zorgen zitten in de uitvoering. Een functie die spelers op dag één naar een wiki stuurt, is een waarschuwingssignaal, en de versnelde planning van de uitbreiding doet vermoeden dat er weinig tijd is om dat vóór de release recht te zetten. Het is ook het vermelden waard dat het systeem over verschillende edities is verdeeld, met extra buren die volgend jaar los worden verkocht. Nu dat samenvalt met een prijsverhoging voor abonnementen, kan dat de welwillendheid van spelers op de proef stellen.
Om in de gaten te houden: of SSG in de eerste patches duidelijkere uitleg in de game toevoegt of de vriendschapsvoortgang aanpast, en hoe andere systemen van de uitbreiding, zoals de nieuwe Survival Instincts-mechaniek, standhouden onder dezelfde gehaaste planning. Als de studio naar zijn forums luistert, kan dit uitgroeien tot een van de meest onderscheidende functies van LOTRO. Zo niet, dan wordt het misschien gewoon weer een dagelijks klusje.