LOTRO-uitbreiding Wolves of Mordor verschijnt 21 oktober

Spelers van Lord of the Rings Online die dachten dat ze nog lang moesten wachten op hun volgende grote avontuur, hebben het mis. Standing Stone Games (SSG), de studio achter de al jaren draaiende Tolkien-MMORPG, heeft bevestigd dat de uitbreiding Wolves of Mordor op 21 oktober verschijnt.

Dat is over zo'n drie weken. Een verrassend korte aanloop.

Een bèta die nauwelijks op adem kon komen

SSG heeft de publieke bèta van Wolves of Mordor pas deze week geopend. In die test zitten de nieuwe gebieden van de uitbreiding en een gloednieuwe mechaniek: het survival instincts-systeem. Publieke bèta's voor MMO-uitbreidingen lopen meestal een tijdje voor de lancering, zodat spelers de nieuwe content kunnen uitproberen en problemen kunnen melden. Hier zit er tussen de eerste publieke kennismaking en de volledige release slechts een paar weken, geen maanden.

Dat betekent niet automatisch dat er iets mis is. Studio's testen vaak al lang intern voordat het publiek ook maar een build te zien krijgt, en een publieke bèta kan eerder dienen als laatste stresstest dan als echte ontwikkelfase. Toch is de timing ongebruikelijk genoeg om veel waarnemers te verrassen, en SSG heeft niet uitgelegd waarom het voor zo'n krappe planning heeft gekozen.

Voor spelers is de praktische conclusie simpel. Wil je de nieuwe gebieden of het survival instincts-systeem uitproberen voor de release, dan kan dat nu, maar niet lang meer.

Weerwolven, geen Wargs

Het thema van de uitbreiding put uit een van de vreemdere hoekjes van J.R.R. Tolkiens legendarium. SSG maakte snel duidelijk dat het hier niet gaat om wat grotere honden of om weer een variant van de Wargs die Midden-aarde-fans al kennen. De studio brengt weerwolven naar Mordor.

In de aankondiging beschreef SSG ze als "een van J.R.R. Tolkiens obscuurdere - en angstaanjagendere - creaties." De studio presenteert ze als enkele van de oudste dienaren van de Duistere Heer, wezens die niet verdwenen toen de vuren van Mordor doofden. Integendeel: ze keren terug om jacht te maken op degenen die verantwoordelijk zijn voor de nederlaag van hun meester.

SSG zet zwaar in op sfeer. "Terwijl vreselijk gehuil door de nacht snijdt, duiken de weerwolven van Mordor op om de vrede met tand en klauw aan flarden te scheuren!" aldus de studio.

Het is een slimme invalshoek. Mordor is bekend terrein voor spelers van Lord of the Rings Online, en de regio is in eerdere content al verkend. Door een nieuwe, oudere dreiging toe te voegen, heeft SSG een reden om spelers terug te sturen zonder simpelweg hetzelfde pad opnieuw te bewandelen. Weerwolven hebben bovendien iets mysterieus, omdat ze buiten de bekendere wezens uit de boeken en films vallen. Dat geeft de schrijvers meer ruimte om ze vorm te geven.

Mordor houdt zijn tanden

Het kernidee achter Wolves of Mordor is dat het gevaar in Mordor niet eindigde met de val van Sauron. SSG benadrukt in de beschrijving dat niet elke schaduw is gevlucht, en dat de regio nog altijd een van de verraderlijkste plekken in Midden-aarde is. Voor een game die het verhaal inmiddels voorbij de bekendste gebeurtenissen volgt, is dat een handig uitgangspunt. Zo blijft de wereld gevaarlijk, ook als de grote schurk verdwenen is.

Wat dit betekent

Dit wijst erop dat SSG vertrouwen heeft in de staat van Wolves of Mordor, of in elk geval genoeg vertrouwen om de uitbreiding volgens een krappe planning uit te brengen. Een lancering zo kort na de start van de publieke test is echter een gok. Als de bèta ernstige problemen aan het licht brengt met de nieuwe gebieden of het survival instincts-systeem, is er weinig tijd om die voor 21 oktober op te lossen.

Het plaatst Lord of the Rings Online bovendien in een drukke periode voor oudgediende MMORPG's. RuneScape rolt zijn grootste gebiedsuitbreiding uit, terwijl andere langlopende games zoals The Elder Scrolls Online openlijk praten over een zware weg na ontslagen. Regelmatig nieuwe content leveren is belangrijk voor oudere games die hun community willen vasthouden, en zoals een topman van NC America het verwoordde toen hij over Aion 2 sprak: succes draait om uithoudingsvermogen.

Het is de moeite waard om te volgen hoe de feedback uit de bèta de laatste weken vormgeeft, en of SSG voor de lancering meer details deelt over het survival instincts-systeem. De echte test volgt op 21 oktober, wanneer spelers ontdekken of de weerwolven het gehuil waarmaken.