LOTRO Wolves of Mordor: details over Survival Instincts

Lord of the Rings Online verhoogt deze maand het levelplafond niet. Dat klinkt misschien als een vreemde kop voor een uitbreiding, maar Standing Stone Games heeft een ander plan voor hoe spelers hun personages verder laten groeien.

De studio, door de community meestal afgekort tot SSG, heeft een nieuwe ontwikkelaarsblog gepubliceerd over Survival Instincts. Het gaat om een alternatief progressiesysteem dat later deze maand verschijnt met de uitbreiding Wolves of Mordor. In plaats van achter nog een handvol levels aan te jagen, verdienen en verbeteren spelers een reeks eigenschappen die naast de bestaande progressie van hun personage staan.

Geen nieuwe levels, maar toch een reden om te grinden

Voor wie de term niet kent: "alternative advancement" is een idee dat al heel lang in MMORPG's meegaat. Zodra je het maximale level bereikt, blijf je via een apart spoor sterker worden in plaats van een hoger getal naast je naam te krijgen. LOTRO waagt zich nu aan een eigen versie van die formule.

Het belangrijkste detail is hoe het systeem met je account omgaat. Survival Instincts draait om toegang en progressie die over je hele account worden gedeeld. Simpel gezegd: het werk dat je in een personage steekt, blijft niet vastzitten aan dat ene personage. SSG wijst er nadrukkelijk op dat dit zich moet uitbetalen voor toekomstige alts die door de content van de uitbreiding heen gaan.

Dat is in een game als LOTRO van groot belang. Spelers hebben daar vaak een hele stal aan personages, verspreid over verschillende klassen en rassen. Steeds weer hetzelfde systeem doorgrinden op elk personage is precies het soort klusje waardoor mensen hun alts helemaal links laten liggen.

Gemaakt om te groeien

SSG maakt ook duidelijk dat Survival Instincts niet bedoeld is als een kant-en-klare functie die daarna klaar is. Zo omschrijft de studio het:

"Omdat Survival Instincts een nieuw systeem is, is het ontworpen als een geintegreerd onderdeel van de endgame met ruimte om in de loop van de tijd te groeien," aldus SSG. "Het verkrijgen en verbeteren van de eigenschappen is opgebouwd rond accountbrede toegang, gedeelde progressie en keuzevrijheid voor de speler. Survival Instincts biedt veel rangen, en bij de release van het systeem zijn er extra manieren om punten te verdienen, die mogelijk in de loop van de tijd worden aangevuld."

Drie dingen springen eruit in die verklaring. Ten eerste is het onderdeel van de endgame, geen bijzaak. Ten tweede staat "keuzevrijheid voor de speler" er gewoon in, wat doet vermoeden dat je enige inspraak krijgt in welke eigenschappen je als eerste opwaardeert. Ten derde zijn er veel rangen, en volgens SSG kunnen er na de lancering meer manieren bijkomen om punten te verdienen. Het woordje "mogelijk" doet daar wel wat werk, dus reken niet op toekomstige toevoegingen als iets wat vaststaat.

Pak intussen een schep

Terwijl spelers wachten op Wolves of Mordor, is er nu al iets te doen. Het Buried Treasure-evenement is voor korte tijd terug in LOTRO en loopt tot en met 5 oktober. Dat is geen lange periode, dus wie wil graven, moet snel inloggen.

Het is een kleine seizoensgebonden afleiding, maar wel een leuke manier om spelers bezig te houden in de tussentijd voordat de uitbreiding verschijnt.

Onze mening

Een verhoging van het levelplafond overslaan is een gedurfde zet voor een MMORPG-uitbreiding, en een die het volgen waard is. Levelverhogingen zijn de makkelijkste manier om nieuwe content te verkopen, maar ze zorgen er ook voor dat oude uitrusting en oude progressie van de ene op de andere dag nutteloos aanvoelen. Survival Instincts lijkt de poging van SSG om het anders aan te pakken: het plafond laten waar het is en spelers in plaats daarvan een breder, accountgebonden pad geven om te beklimmen.

De accountbrede aanpak is het slimste onderdeel. Genoeg oudere MMORPG's hebben geleerd dat je spelers met alts beter niet kunt afstraffen als je je actieve community niet wilt zien krimpen. LOTRO is dit seizoen ook niet de enige met nieuwe content. De volgende uitbreiding van EverQuest II en Favors of Fortune van EverQuest laten zien dat veteranen onder de games nog altijd strijden om dezelfde trouwe spelers.

Het is de moeite waard om in de gaten te houden hoe snel de punten bij de lancering binnenkomen, hoe betekenisvol de eigenschappen echt aanvoelen en of SSG zijn belofte nakomt om nieuwe manieren toe te voegen om ze te verdienen. Als dat gebeurt, kan Survival Instincts jarenlang de ruggengraat van de endgame van LOTRO worden. Zo niet, dan dreigt het aan te voelen als een grind die een levelplafond heeft vervangen in plaats van het te verbeteren.