SWTOR Masters of the Force nog zonder datum, DX12 vordert

Star Wars: The Old Republic heeft Masters of the Force nog altijd geen releasedatum gegeven.

De update werd al in augustus aangekondigd en sindsdien staat de kalender stil. Maar Broadsword, de studio die tegenwoordig de langlopende MMORPG van BioWare beheert, gebruikte een deel van vorige week om spelers eraan te herinneren wat er op komst is. Het bericht leest als het soort tromgeroffel waarmee studio's beginnen vlak voordat ze klaar zijn om zich aan een datum te binden. Niets is natuurlijk bevestigd. Toch is het lastig om een nieuw overzicht van de features, een voortgangsrapport over de grafische engine en een nieuwe fase op de testserver, allemaal tegelijk, anders te lezen dan als een team dat zich opwarmt voor de lancering.

Wat zit er in Masters of the Force

Als je de landingspagina van de update in de gaten hebt gehouden, zal de lijst je niet verrassen. Heb je dat niet gedaan, dan is het een behoorlijk stevig pakket.

Het belangrijkste verhalende onderdeel is de verhaallijn Galaxy in Chaos. Daarnaast komt Ryloth, de thuiswereld van de Twi'lek - de soort met de hoofdtentakels die al sinds de originele films deel uitmaakt van Star Wars. Het is een herkenbare locatie om naar de game te halen, en precies het soort plek dat fans graag willen bezoeken.

Ook op het gebied van gameplay is er genoeg:

• Classic en expert ventures
• Moeilijkheidsgraden
• Een nieuwe operation met drie bosses (operations is hoe SWTOR raids noemt)
• Een verhoging van het maximale level naar 85
• Verbeteringen aan het speelgemak en balansaanpassingen voor de classes

Niets daarvan is een heruitvinding van de game. Het is een brede update die verhaal, endgame en het dagelijkse spelen tegelijk raakt. Voor een game van de leeftijd van SWTOR telt die breedte zwaarder dan welke losse feature ook.

De overstap naar DirectX 12 kruipt verder

De technischere helft van het bericht ging over de lopende overstap van de game naar DirectX 12, de nieuwere versie van de grafische API van Microsoft waarop moderne pc-games zijn gebouwd. Het is het soort werk dat spelers zelden zien, maar het bepaalt wel hoe goed een oude client overeind blijft op hedendaagse hardware.

Volgens Broadsword is de gebruikersinterface inmiddels volledig overgezet. Er zijn nog wat visuele verschillen die verholpen moeten worden, dus helemaal af is het niet, maar het kernwerk is gedaan.

De volgende stappen worden duidelijk benoemd. Het team moet essentiele shaders bijwerken, de personage-aanpassing overzetten en de systemen voor het kleuren van partikels opnieuw inbouwen. Dat laatste is op papier een klein detail, maar iedereen die weleens lang bezig is geweest om de kleuren van een outfit precies goed te krijgen, snapt waarom dat niet zomaar kan verdwijnen.

En dan de belofte waar spelers echt om geven: een kans om de DX12-versie "binnenkort" zelf te testen. Ook daar geen datum. Broadsword noemde geen termijn, dus kun je er beter niet zelf een aannemen.

PTS-fase vijf is live

Terwijl de grote update op zijn datum wacht, is de public test server - de aparte server waarop spelers aankomende wijzigingen kunnen uitproberen voordat ze live gaan - doorgeschoven naar fase vijf van Masters of the Force.

Deze ronde brengt expert ventures voor een paar classes, balansaanpassingen voor de Mercenary en de Commando, en wachtrijen voor PvP-warzones en -arena's. Warzones zijn de teamslagvelden van SWTOR waarin het om doelen draait, terwijl arena's de kleinschaligere PvP-gevechten zijn. Broadsword heeft een reeks feedbacktopics opgezet zodat testers over elk van deze features rechtstreeks kunnen rapporteren.

Dat is het nuttige deel voor iedereen die een Mercenary of Commando speelt. Staat je class op het punt aangepast te worden, dan is de PTS de plek waar je inspraak hebt in hoe dat uitpakt.

Onze kijk

Dit wijst erop dat Masters of the Force dichter bij de finish is dan de ontbrekende datum doet vermoeden. Een overzicht van de features, een openbare testfase die al aan zijn vijfde ronde bezig is en PvP-wachtrijen die getest worden: het wijst allemaal op een team dat aan het afronden is in plaats van aan het beginnen. Het is wel belangrijk te benadrukken dat Broadsword dat zelf niet heeft gezegd.

Het werk aan DirectX 12 is misschien wel het grotere verhaal op de lange termijn. Oudere MMORPG's staan steeds voor dezelfde keuze: de techniek onder de motorkap moderniseren of langzaam achteropraken. CCP's overstap naar Python 3 voor EVE Online is nog een recent voorbeeld van een veteraan onder de games die dat onopvallende funderingswerk doet. Voor SWTOR zou een speelbare DX12-test het eerste echte bewijs zijn dat de moeite loont.

De timing is het andere om op te letten. Het najaar is druk voor oudgediende MMO's, met de uitbreiding Wolves of Mordor voor LOTRO gepland voor 21 oktober en de volgende uitbreiding van EverQuest II die al onthuld is. Het wordt interessant om te zien of Broadsword binnenkort een datum noemt, en of de DX12-test voor of na de update zelf verschijnt.