OrbusVR keert terug als twee gratis community-edities

OrbusVR is terug. Niet als commerciele herlancering, en ook niet onder een nieuwe uitgever, maar als iets dat misschien nog interessanter is: twee gratis "community-edities", samengesteld door een van de mensen die het spel destijds hebben gebouwd.

Toen de VR-MMORPG vorig jaar op zwart ging, was bijna niemand verrast. Updates kwamen nog maar mondjesmaat, en ontwikkelaar Ad Alternum zat in financiele problemen. Toch is het verlies van een online wereld altijd een beetje triest, zeker als het gaat om een wereld met een charmante uitstraling en een trouwe achterban. Een tijdlang leek dat gewoon het einde van het verhaal.

Dat was het niet.

Twee versies, allebei speelbaar

De comeback is te danken aan Riley, in de community bekend als Orrbain, een van de ontwikkelaars van het spel. Hij haalde niet zomaar een versie van OrbusVR terug. Hij haalde ze allebei terug: Classic en Reborn.

Beide hebben nu een eigen Github-repository, en iedereen kan de games gratis downloaden en spelen. Dat alleen al zou goed nieuws zijn voor oud-spelers. De licentie die bij de release hoort, gaat echter nog een stap verder. Spelers mogen de games verspreiden, modden en hun eigen communityservers draaien. Wie een server beheert, mag daar desgewenst zelfs geld voor vragen.

Dat zijn opvallend ruime voorwaarden. In plaats van fans een dichtgetimmerd museumstuk te geven, heeft Riley de community in feite de sleutels overhandigd, met de boodschap om het licht brandend te houden op welke manier ze maar willen.

Oude code weer aan de praat krijgen

Dit alles ging niet met een enkele klik. Volgens Riley slokte het project maandenlang zijn vrije tijd op. Het lastigste deel klinkt als precies het soort probleem dat conserveringswerk zo moeilijk maakt: om Classic weer werkend te krijgen, moest hij het compileren op een acht jaar oude pc met een versie van Unity die zo'n tien jaar oud is.

Dat detail doet ertoe. Games verdwijnen niet alleen wanneer de servers dichtgaan. Ook de tools en omgevingen die nodig zijn om ze te bouwen raken verouderd, en een oudere build nieuw leven inblazen kan betekenen dat je hardware en software moet opgraven waar al jaren niemand meer aan heeft gezeten. Riley heeft precies dat proces doorlopen om een specifieke versie van OrbusVR weer draaiende te krijgen.

"Een stukje Orbus" voor de spelers

Rileys uitleg waarom hij dit allemaal deed, draait om de mensen die het spel speelden. In zijn woorden: "OrbusVR was het hoogtepunt van niet alleen een hoop hard werk van het ontwikkelteam door de jaren heen, maar ook van een aanzienlijke investering door de community, niet alleen financieel maar ook in de vorm van de emotionele band en de waardevolle vriendschappen die er zijn ontstaan."

Hij vervolgde: "Orbus zou niet zijn geweest wat het was zonder de mensen die samen de community vormden, en we wilden ervoor zorgen dat we een stukje Orbus konden teruggeven aan die community, om voor altijd te houden."

Het is een eenvoudig idee, maar een krachtig. Spelers betaalden voor het spel, staken er tijd in en sloten er vriendschappen. Toen het stopte, raakte dat allemaal zijn thuis kwijt. De community-edities geven het weer een thuis, en deze keer hangt dat niet af van een enkel bedrijf dat het hoofd boven water moet houden.

Zo stap je weer in

Installatie-instructies staan in de Github-repositories. Spelers die de technische kant liever overslaan en gewoon een groep willen vinden, worden doorverwezen naar een Discord-server, waar anderen zich organiseren om samen te spelen.

Welke route je ook kiest, waar het om gaat is dat OrbusVR weer speelbaar is, en dat de toekomst ervan nu grotendeels ligt bij de mensen die er het meest om gaven.

Waarom dit belangrijk is

Voor multiplayerfans is dit een nuttige herinnering dat een sluiting niet altijd definitief hoeft te zijn. Spelers hebben al heel wat online games zien verdwijnen, en de gebruikelijke weg terug loopt via fanprojecten zoals de comeback van Borderlands Online of al jaren draaiende privéservers zoals Star Wars Galaxies Outer Rim. Wat OrbusVR onderscheidt, is dat de comeback van een oorspronkelijke ontwikkelaar komt, met een licentie die hosten, modden en zelfs betaalde servers openlijk toestaat. Dat neemt een groot deel van het juridische grijze gebied weg dat vaak boven door de community gerunde games hangt.

Dit wijst op een model dat andere kleine studio's zouden kunnen overwegen wanneer een game aan het einde van zijn levensduur komt: geef het aan de spelers in plaats van het te laten verdwijnen. Of dat navolging krijgt, is een tweede, want bij veel gestopte games spelen rechten mee die een enkele ontwikkelaar niet zomaar kan overdragen, een onderwerp dat onlangs nog speelde rond Richard Garriott en het auteursrecht op Ultima.

Waar we nu op letten, is hoe de community deze vrijheid gaat gebruiken. Het is de moeite waard om te volgen of er stabiele openbare servers verschijnen voor zowel Classic als Reborn, of modders het spel gaan uitbreiden, en of een niche-publiek in VR deze werelden op de lange termijn bevolkt kan houden.