Borderlands Online fanrevival nu in het Engels speelbaar

Borderlands Online had nooit meer terug mogen komen.

De shooter-MMO verscheen alleen in China en werd in 2015 offline gehaald, nog voordat hij echt de kans kreeg om op gang te komen. Voor het grootste deel van de wereld was het een voetnoot, een vreemde zijtak van de Borderlands-stamboom die maar weinig westerse spelers ooit in actie hebben gezien. Dankzij een volhardende modder kun je het spel nu niet alleen spelen, maar ook lezen. Borderlands Online is weer online, het is in het Engels vertaald en iedereen kan er nu meteen in springen.

Een jaar graven in een dood spel

De man achter het project gaat door het leven als EpicNNG, en het is niet de eerste keer dat zijn naam opduikt. Vorig jaar deed hij een openbare oproep om hulp om het allang ter ziele gegane spel weer aan de praat te krijgen. Een paar maanden later lukte dat, min of meer. Het spel draaide, maar alleen in een uitgeklede staat. Het was het bewijs dat het ding tot leven gewekt kon worden, niet iets waar de meeste mensen een avond in zouden willen doorbrengen.

Dat is veranderd. Volgens een nieuwe video van EpicNNG is het spel nu volledig speelbaar en een stuk beter werkend dan de kale versie die hij eerder liet zien. Het is het resultaat van ongeveer een jaar werk, en het is het soort revival dat vaak ontstaat wanneer een gepassioneerde fan weigert een spel te laten verdwijnen. Vergelijkbare initiatieven zagen we ook elders in de MMO-wereld, van het team achter de Star Wars Galaxies Outer Rim-server tot andere communityprojecten die stopgezette spellen in leven houden.

Engels, met wat ruwe randjes

De vertaling is hier het grote nieuws, en die gaat verder dan alleen tekst vervangen. EpicNNG heeft onderdelen van de interface aangepast zodat het Engels er goed in past, en hij heeft zelfs eigen iconen gemaakt in Photoshop om het spel leesbaarder te maken voor Engelstaligen. Voor een spel dat vanaf de grond af is ontworpen voor een Chinees publiek is dat geen kleine klus.

Verwacht alleen geen gepolijst product. EpicNNG maakt duidelijk dat dit als een speltest moet worden gezien. Spelers worden gewaarschuwd voor bugs, serverstoringen, kapotte vaardigheden en de algemene ongemakken die bij een vroege release horen. Met andere woorden: het werkt, maar het werkt zoals veel early-accessgames werken: met kanttekeningen.

Spelers melden zich

Ruwe randjes of niet, mensen loggen in. Op het moment dat het oorspronkelijke bericht werd geschreven, vierde EpicNNG dat er tot dan toe al meer dan 3.500 spelers in het spel waren geweest. Dat is een flink aantal voor een fanproject rond een spel waar de meeste van die spelers waarschijnlijk nooit eerder toegang toe hadden.

EpicNNG is zelfs zo ver gegaan dat hij Randy Pitchford van Gearbox heeft getagd over het project, een gedurfde zet voor iemand die een privéserver draait voor andermans IP. Naïef is hij er echter niet in. Hij heeft gezegd dat hij zich zal neerleggen bij een eventuele sommatie om te stoppen. Tot Gearbox en/of Take-Two ingrijpen, blijven de servers in de lucht.

Het grotere plaatje

Dit is een overwinning voor het behoud van games, in elk geval voorlopig. Borderlands Online is precies het soort spel dat tussen wal en schip valt: regiogebonden, kortstondig en gesloten voordat de meeste spelers wisten dat het bestond. Zonder initiatieven van fans zoals deze zou het simpelweg verdwenen zijn. Dat sluit aan bij een bredere discussie over wat er met onlinegames gebeurt wanneer hun servers op zwart gaan, iets waar de Stop Killing Games-campagne zich hard voor maakt.

De voor de hand liggende vraag is hoe Gearbox en Take-Two reageren. Dat EpicNNG Pitchford publiekelijk tagt, doet vermoeden dat hij hoopt op welwillendheid in plaats van juridische brieven, maar geen van beide is gegarandeerd. Het is de moeite waard om in de gaten te houden of de rechthebbenden stil blijven, steun bieden of het project stilleggen. De druk van spelersaantallen en publieke aandacht kan twee kanten op werken.

Voor nieuwsgierige spelers is de conclusie simpel: wil je dit verloren stukje Borderlands-geschiedenis zien, dan is dit misschien het moment, want niemand kan zeggen hoe lang die kans nog blijft bestaan.