Ultima-Urheberrecht: So will Garriott es zurückholen

Richard Garriott will Ultima zurück. So viel ist schon fast das ganze Jahr 2026 über klar, denn der Ultima-Schöpfer (und, ja, ein Mann, der schon im Weltall war) hat das Jahr damit verbracht, davon zu sprechen, die Kontrolle über die Reihe zurückzugewinnen, die ihn berühmt gemacht hat. Unklar war bisher nur, wie. Diese Lücke hat er jetzt geschlossen, und die Antwort ist einfacher, als viele Fans wohl erwartet hätten.

Eine Uhr, die 35 Jahre läuft

Es geht schlicht um Zeit. Als ursprünglicher Inhaber des Ultima-Urheberrechts habe er Anspruch darauf, es nach Ablauf von 35 Jahren zurückzuholen, sagt Garriott. Die Uhr begann zu laufen, als er Origin, das Studio hinter Ultima, 1992 an Electronic Arts verkaufte. Rechnet man 35 Jahre dazu, landet man bei 2027.

2027 ist also das Jahr, in dem das Urheberrecht an ihn zurückfallen kann. Garriott zufolge hat er EA bereits in diesem Jahr Bescheid gegeben, und der Publisher verhandelt nun mit ihm. Dabei soll es um mögliche Einschränkungen gehen sowie um weitere Punkte, die bei der Übergabe berücksichtigt werden müssen.

Damit gibt es eine saubere Erklärung für etwas, das bisher vor allem als Wunsch dargestellt wurde. Das ist kein Rückkauf, und EA rückt auch nicht großzügig eine verstaubte Lizenz heraus. So wie Garriott es beschreibt, ist es einfach ein Recht, das ihm als demjenigen zusteht, der das Werk überhaupt erst geschaffen hat.

Das Urheberrecht ist nicht alles

Einen wichtigen Haken gibt es allerdings. Was Garriott zurückholt, ist das Urheberrecht, nicht die Marke. Für alle, denen der Unterschied weniger geläufig ist: Das Urheberrecht schützt das kreative Werk selbst, eine Marke dagegen den Namen und das Branding, mit dem ein Produkt verkauft wird. Die Marke Ultima gehört weiterhin EA.

Das muss nicht zwangsläufig etwas verhindern. Wahrscheinlich ließe sich das Markenproblem trotzdem umgehen. Es bedeutet aber, dass "Garriott bekommt Ultima zurück" mit einem Sternchen versehen ist, zumindest vorerst.

Was er damit vorhat

Hier wird es undurchsichtig. Garriott hat nicht verraten, was er eigentlich vorhat, sobald das Urheberrecht ihm gehört. Neuauflagen der Klassiker? Ein ganz neuer Teil? Etwas völlig anderes? Dazu gibt es bislang kein Wort.

Seine jüngere Vergangenheit gibt Fans reichlich zum Nachdenken. Sein letztes großes Spiel war Shroud of the Avatar, der geistige Nachfolger von Ultima. Danach kam ein NFT-Spiel, das im Sande verlief, bevor es überhaupt eine echte Veröffentlichung erreichte.

Und dann ist da noch die Frage der generativen KI. Laut dem Bericht eines Fans von einem DragonCon-Panel setzt Garriott voll auf generative KI. Das ist nur eine Information aus zweiter Hand, aber genau die Art von Detail, die viele langjährige Ultima-Spieler nervös machen dürfte, so hitzig wie die Debatte über KI in der Spieleentwicklung inzwischen geworden ist.

Unsere Einschätzung

Für MMO-Spieler ist das relevant, weil Ultima Online zu den Grundpfeilern des Genres gehört und jede Veränderung darin, wer die Kontrolle über die größere Ultima-Welt hat, Aufmerksamkeit verdient. Garriotts Erklärung macht aus einem vagen Versprechen etwas Greifbares: ein Recht mit festem Datum. Schon das macht die Sache zu mehr als bloßem Wunschdenken.

Ein Urheberrecht ist aber nur ein Anfang. Ohne die Marke und ohne einen angekündigten Plan gibt es für Fans noch nichts, was sie tatsächlich spielen oder sich auch nur vorstellen könnten. Es lohnt sich zu verfolgen, was bei seinen Verhandlungen mit EA herauskommt, denn die besprochenen "Einschränkungen" und "weiteren Punkte" könnten bestimmen, wie viel von Ultima er in der Praxis wirklich nutzen kann.

Im größeren Bild zeigt sich, dass alte Online-Welten immer wieder ihren Weg zurück ins Gespräch finden, ob über die offiziellen Rechteinhaber oder über lange schlummernde Projekte wie Pirates of the Burning Sea, das wieder auftaucht - diesmal auf Steam. Nostalgie zieht offensichtlich noch immer. Ob Garriott daraus nach dem durchwachsenen Erbe von Shroud of the Avatar und einem gescheiterten NFT-Projekt etwas Lohnendes machen kann, ist eine völlig offene Frage. Seine angebliche Begeisterung für generative KI deutet darauf hin, dass das nächste Ultima, falls es eines gibt, ganz anders aussehen könnte, als Veteranen es in Erinnerung haben. Bis er tatsächlich sagt, woran er arbeitet, scheint vorsichtige Neugier die vernünftigste Reaktion zu sein.