Pantheon-Q&A over verdienmodel, zones en AI-gebruik

De ontwikkelaars van Pantheon: Rise of the Fallen zijn nog niet klaar met het beantwoorden van vragen.

Vorige week verscheen de eerste reeks antwoorden uit een Q&A tussen Visionary Realms en de spelers, een sessie die af en toe wat stekelig verliep. De studio beloofde dat er meer zou volgen, en nu is er een tweede ronde. Daarin komen een paar onderwerpen aan bod die fans het meest bezighouden: hoe de game geld gaat verdienen, of de wereld kleiner wordt en hoe het team tegenover AI staat.

Crafting krijgt een tweemansaanpak

Crafting komt er nog steeds aan, maar de studio pakt het systeem anders aan. In plaats van alles bij een enkele ontwikkelaar neer te leggen, stapt Visionary Realms over op wat het een "first chair and second chair arrangement" noemt. Met andere woorden: een hoofdverantwoordelijke, met een tweede ontwikkelaar die met hem of haar samenwerkt.

Volgens de ontwikkelaars is crafting "grotendeels ontworpen". Wat nog ontbreekt, zijn diepgang en een goede beloningsstructuur, en aan allebei moet nog flink gewerkt worden voordat het systeem klaar is. Dat is goed nieuws als je erop zit te wachten. Het herinnert er ook aan dat "ontworpen" en "speelbaar" twee heel verschillende dingen zijn.

Eenmalig betalen, voorlopig

Over het verdienmodel is het antwoord helder, in elk geval voorlopig. "We bekijken verschillende opties voor inkomsten op de lange termijn", aldus het team, "maar voorlopig blijft het verdienmodel tijdens Early Access simpelweg eenmalig kopen en spelen."

Voor wie het niet kent: Early Access is de fase waarin spelers betalen om toegang te krijgen tot een game die nog niet af is. Pantheon blijft dus voorlopig een eenmalige aankoop. De formulering "verschillende opties voor inkomsten op de lange termijn" laat wel ruimte open, en de studio zei niet om welke opties het gaat.

De wereld krimpt niet, maar sommige delen moeten misschien wachten

Het bouwen van Badia de Cara, een van de zones in de game, heeft lang geduurd. Dat leidde logischerwijs tot de vrees dat de wereld van de sandbox kleiner zou worden. Volgens de ontwikkelaars is dat niet zo. Er zijn geen plannen om de totale omvang terug te schroeven.

Ze plaatsten wel een kanttekening. "Sommige gebieden die minder centraal staan voor de kerngameplay en het verhaal moeten mogelijk worden uitgesteld tot na de lancering", gaf het team toe. De volledige kaart blijft dus het plan, maar niet alles zal per se op dag een aanwezig zijn.

De studio legde ook uit hoe het werk aan zones in het grotere geheel past. Nieuwe zones worden meestal gebouwd met andere toekomstige features in gedachten, en het team werkt "bijna altijd aan twee zones tegelijk".

Niet tegen AI, behalve bij art

De vraag over AI leverde een van de duidelijkste antwoorden van de sessie op. Visionary Realms zegt niet tegen AI in het algemeen te zijn. Wel tegen door AI gegenereerde art.

CEO Chris Rowan zei het zonder omwegen in een geciteerde verklaring: "AI kan mogelijk worden ingezet als hulpmiddel en als versterker van creativiteit, om repetitieve taken te versnellen of om een door mensen bedacht concept efficienter te realiseren. Maar ik heb geen interesse in kunst die uit silicium voortkomt."

Dat is een smaller standpunt dan een totaalverbod. AI kan helpen bij saaie klusjes of het team helpen ideeen uit te werken die door mensen zijn bedacht. De art zelf moet echter uit mensenhanden komen.

McQuaids blauwdruk wijst nog altijd de weg

De ontwikkelaars stelden fans ook gerust dat de koers van de game niet is veranderd. Het team werkt nog steeds vanuit de oorspronkelijke ontwerpdocumenten die Brad McQuaid in 2014 en 2015 schreef, en gebruikt die als "poolster" voor het ontwerp van de MMO van vandaag.

Andere antwoorden gingen over realistische termijnen voor bugfixes, de Unity-engine waarop de game draait en voor wie Pantheon eigenlijk bedoeld is. Er was ook een voorzichtige hint dat livestreams van de ontwikkelaars op een gegeven moment terug kunnen komen, al werd er niets concreets beloofd.

Onze kijk

Deze tweede reeks antwoorden stelt meer gerust dan de eerste, maar het is voorzichtige geruststelling. De omvang blijft, maar sommige gebieden komen mogelijk pas na de lancering. Het prijsmodel blijft, maar alleen "voorlopig". Crafting is ontworpen, maar niet af. Voor spelers die Pantheon al jaren volgen, zijn die voorbehouden net zo belangrijk als de koppen.

Vooral de uitspraak over het verdienmodel is het in de gaten houden waard. Andere MMO's die richting Early Access gaan, zoals ArcheAge Chronicles met zijn vaste aanschafprijs, worden kritisch gevolgd op wat er na de eerste aankoop komt. Pantheon kan dezelfde kritische blik krijgen zodra het zijn plannen voor "de lange termijn" onthult.

Het standpunt over AI valt ook op in een tijd waarin grotere bedrijven, zoals Epic met zijn AI-first-koers, de andere kant op gaan. Het wordt interessant om te zien of die lijn standhoudt als de druk tijdens de ontwikkeling toeneemt, en of die beloofde livestreams er echt komen.