RuneScape Havenhythe Part II: grootste gebiedsuitbreiding

RuneScape bestaat al 25 jaar, en de game is nu groter dan ooit.

Jagex heeft de tweede helft van Havenhythe uitgebracht, en volgens de ontwikkelaar is dit de grootste gebiedsuitbreiding in de geschiedenis van zijn MMORPG. Voor een game die al een kwarteeuw aan zijn wereldkaart bouwt, is dat een opvallende uitspraak. Het is bovendien het sluitstuk van een verhaallijn die al een tijdje in de maak is: de Havenhythe-reeks eindigt met een gevecht om de regio te beschermen tegen de dreiging van de Sangujine.

Er zit wel een addertje onder het gras. Meerdere zelfs.

Alleen voor leden, en dan nog

RuneScape is gratis te spelen, maar net als bij veel vergelijkbare games zit een groot deel van de content achter een betaald lidmaatschap. Havenhythe Part II valt aan die kant van de streep. Speel je gratis, dan blijft de nieuwe regio voor jou dicht.

Alleen betalen voor een lidmaatschap is bovendien niet genoeg. Jagex heeft een lijst met vereisten aan de update gekoppeld, en wie meteen de finale in wil duiken, moet eerst even zijn stats nakijken. Je moet de quest Secrets of Amberfell hebben afgerond, die dient als toegangspoort tot de nieuwe content. Daarnaast moeten vier skills op een bepaald level zitten:

• Crafting: 51
• Herblore: 55
• Mining: 65
• Smithing: 60

Voor nieuwere spelers een korte uitleg: de progressie in RuneScape draait om losse skills die je elk afzonderlijk omhoog brengt door bijbehorende activiteiten te doen. Bij Mining hak je erts, met Smithing maak je daar uitrusting van, Herblore draait om het brouwen van drankjes, enzovoort. Content afschermen met skill-levels is een oude traditie in de game. Het beloont spelers die de uren hebben gestoken in een veelzijdig personage, en de rest krijgt een duidelijk takenlijstje.

Die getallen horen niet bij het endgame, maar zijn ook geen kattenpis. Terugkerende spelers die afhaakten voordat ze Secrets of Amberfell hadden uitgespeeld, hebben misschien nog wat huiswerk te doen voordat de hoofdattractie opengaat.

Wat je aan het eind wacht

Wie Havenhythe Part II uitspeelt, krijgt de grote prijs van de update: een ultrazeldzame bijl die Jagex omschrijft als best-in-slot. In MMO-termen betekent "best-in-slot" dat het de sterkste optie is voor dat uitrustingsslot, het item dat min-maxers hoe dan ook willen hebben. Een bijl klinkt misschien als een bescheiden beloning naast een nieuw zwaard of een nieuwe staf, maar in een game waarin verzamelskills net zo zwaar wegen als vechten, is juist een topklasse houthakgereedschap iets waar fanatieke spelers achteraan gaan.

De bijl is niet de enige reden om te blijven. De nieuwe regio introduceert Bololin Pearls, een grondstof die je verzamelt terwijl je het gebied verkent. Die parels kun je vervolgens inruilen voor allerlei beloningen en upgrades, waardoor de regio ook na het verhaal spelers blijft terugtrekken.

Ook voor fletchers zit er iets in. In Havenhythe kun je Chima Moss Spools verzamelen, die dienen als bron van materiaal voor boogpezen. Het is een kleine toevoeging, maar wel het soort ding dat ongemerkt kan veranderen hoe mensen een skill aanpakken, als het een efficiente optie blijkt te zijn.

Een finale met een gevecht

Verhaaltechnisch is Part II het moment waarop Havenhythe tot een climax komt. De verhaallijn bouwt op naar een strijd om de regio te verdedigen tegen de Sangujine-dreiging, waardoor de uitbreiding een duidelijk hoogtepunt heeft in plaats van alleen meer kaart om rond te dwalen. Voor spelers die de reeks sinds de eerste helft volgen, is dit de afsluiting waar ze op hebben gewacht.

Het komt ook op een druk moment voor de game. Jagex heeft in aanloop naar deze release wat opgeruimd, en dit is niet de enige verandering die eraan komt: RuneScape's plan om microtransactie-items te schrappen staat voor later dit jaar op de planning.

Onze mening

Iets de grootste gebiedsuitbreiding in 25 jaar noemen is een gewaagde marketingkreet, maar het zegt ook iets over waar Jagex RuneScape wil hebben. Dit is een studio die vol inzet op nieuwe content voor een game waarvan velen inmiddels zouden denken dat die op nostalgie drijft. Een regio van recordformaat combineren met een verhaalfinale en een best-in-slot-beloning wijst erop dat Jagex gokt op inhoud om leden te laten blijven betalen.

De keerzijde is de toegankelijkheid. Door alles achter een lidmaatschap, een afgeronde quest en vier skilldrempels te zetten, blijft het stevig gericht op betrokken spelers. Dat past in het bredere MMORPG-plaatje, waarin gevestigde games vechten om hun vaste publiek vast te houden terwijl nieuwkomers als Aion 2 richting early access gaan en concurrenten als The Elder Scrolls Online een zware periode tegemoet gaan.

Het is de moeite waard om in de gaten te houden of Bololin Pearls en Chima Moss Spools Havenhythe blijvende aantrekkingskracht geven als het verhaal voorbij is, of dat de regio leegloopt zodra iedereen zijn bijl binnen heeft.