StarCraft II-PTR draait impopulaire economie-ingrepen terug

StarCraft II haalt tegenwoordig zelden het nieuws. Blizzards realtime strategiegame kabbelt al jaren rustig voort, en voor een titel van die leeftijd is dat helemaal niet erg. Een game die gewoon blijft werken, zijn community vasthoudt en geen ophef veroorzaakt, kan prima gezond zijn.

In juni was het met die rust gedaan. Een patch van die maand veranderde een aantal kosten en hoeveelheden die met de economie in de beginfase te maken hebben, en een flink deel van de spelers reageerde slecht. Nu bindt Blizzard in. De nieuwste build op de Public Test Realm (PTR), de aparte server waarop Blizzard spelers wijzigingen laat uitproberen voordat ze in de live-game belanden, maakt het meeste van wat in juni werd ingevoerd weer ongedaan.

Wat Blizzard terugdraait

De wijzigingen in kwestie kwamen met patch 5.0.16. Ze pasten de getallen achter de openingsminuten van een potje aan, waaronder het aantal workers en de hoeveelheid minerals en gas op de map. Minerals en gas zijn de twee grondstoffen van StarCraft II, en workers verzamelen ze. Elke build order en elke vroege aanval hangt van die waarden af, dus zelfs kleine aanpassingen werken door in de hele game.

De reactie was niet mals. Veel spelers hadden een hekel aan de nieuwe opzet, en de kritiek kwam uit allerlei hoeken van de community, onder meer van schrijvers bij Massively Overpowered, de nieuwssite over MMO's en multiplayergames die als eerste over de terugdraaiing berichtte.

Blizzard heeft inmiddels uitgelegd hoe het erover dacht. "Het was onze bedoeling om iets nieuws te proberen, vooral met workers, en we hadden tijd nodig om de meta zich te laten ontwikkelen, zodat we de meest accurate feedback konden meewegen", aldus de ontwikkelaar. Daarna volgde het oordeel: "Op basis van die feedback draaien we voor patch 5.0.17 de meeste balanswijzigingen in de live-versie van StarCraft 2 terug van patch 5.0.16 naar 5.0.15."

Simpel gezegd brengt patch 5.0.17 de oude economie terug. Het aantal workers en de hoeveelheden grondstoffen gaan terug naar de waarden die spelers van voor juni kenden. Blizzard draait echter niet alles terug. Het heeft het over "de meeste balanswijzigingen", en de PTR-build bevat ook losse aanpassingen aan bepaalde gebouwen en units, dus 5.0.17 is meer dan een kale terugdraaiing.

Waarom de economie zo zwaar weegt

In de meeste competitieve games krijgt een wapen een nerf of een personage een buff, en blijven de gevolgen redelijk beperkt. Sleutelen aan de economie van een strategiegame is een ander soort ingreep. Het verandert hoe snel spelers opbouwen, wanneer ze kunnen uitbreiden, hoe lang ze het volhouden voordat ze de knoop moeten doorhakken en welke vroege strategieen ueberhaupt nog werken.

Dat verklaart Blizzards punt over de meta. Economische wijzigingen hebben tijd nodig om te bezinken. Spelers moeten hun openingen opnieuw opbouwen, testen, verfijnen en de varianten laten vallen die niet meer werken. Feedback uit de eerste week zou vooral over de ontwrichting gaan en niet over de vraag of de nieuwe getallen echt beter waren. Blizzard zegt dat het dat proces heeft afgewacht voordat het een besluit nam, en dat besluit viel uit in het nadeel van het experiment.

Het valt ook op dat Blizzard de fix eerst via de PTR laat lopen voordat die live gaat. Zo kunnen spelers nagaan of de oude economie aanvoelt zoals ze zich die herinneren, en kunnen ze de aanpassingen aan gebouwen en units bekijken die erbij zitten. Voor een community die net een ongewenste verandering achter de rug heeft, is die extra controle belangrijk.

Voor spelers die de afgelopen maanden over de junipatch hebben geklaagd, is dit ongeveer de duidelijkste overwinning waarop ze konden hopen. Blizzard probeerde iets, zag hoe het uitpakte, luisterde naar de reacties en draaide het grootste deel terug.

Het grotere plaatje

Dit wijst erop dat de community van StarCraft II nog altijd gewicht in de schaal legt bij Blizzard, ook al staat de game ver buiten de schijnwerpers van de uitgever. Het bedrijf houdt naast zijn grote releases meerdere oudere multiplayergames draaiende. Ook Heroes of the Storm krijgt nog patches, terwijl de meeste aandacht naar projecten als de Midnight-updates van World of Warcraft gaat. In die positie kan een veteraan als StarCraft II het zich niet veroorloven de spelers die zijn gebleven van zich te vervreemden, en Blizzards snelle ommezwaai leest als een erkenning daarvan.

De episode bevat ook een les over experimenteren met volwassen games. Spelers van een strategiegame die zo oud is, hebben jarenlang gewoontes opgebouwd rond een vaste set getallen. Wie de economie aanpast, raakt alles tegelijk, en dat maakt het de riskantste plek om iets nieuws te proberen. Blizzard zei wel degelijk dat het iets anders wilde proberen met workers, en dat het bereid is terug te krabbelen, is een goed teken. Tegelijk laat het zien hoe weinig ruimte er is voor grote experimenten in een game die zo is uitgekristalliseerd.

Het is de moeite waard om in de gaten te houden of 5.0.17 in de huidige vorm van de PTR naar de live-servers gaat, en hoe spelers reageren op de aanpassingen aan units en gebouwen die ermee meekomen. Een andere open vraag is of Blizzard later in kleinere, geleidelijkere stappen terugkomt op het idee met de workers, of het helemaal laat varen. Voorlopig is de oude economie op de terugweg, en de meeste spelers die bezwaar hadden tegen de junipatch zullen daar waarschijnlijk blij mee zijn.