LOTRO Harvestmath-festival terug, buursysteem aangepast

Het is weer die tijd van het jaar in Midden-aarde.

Lord of the Rings Online heeft Harvestmath teruggebracht, het griezelige herfstfestival van de game, en de tekenen zijn moeilijk te missen. Onheilspellende Hobbits kruipen uit een hol vol spinnenwebben. Gehuil galmt over maïsdoolhoven die verlaten lijken, al is in een MMORPG nooit iets echt verlaten. Wie LOTRO al een paar oktobermaanden speelt, kent het riedeltje: Harvestmath is het Halloweenseizoen van de game, en het is precies op tijd gearriveerd.

Standing Stone Games, de studio die LOTRO ontwikkelt en beheert, heeft deze week echter niet alleen het festival aangezet. Dezelfde patch borduurde ook verder op een van de nieuwste en meest besproken functies van de game: het buursysteem.

Bekend soort griezelig

Seizoensfestivals zijn vast onderdeel van Lord of the Rings Online. Het zijn de momenten waarop de game even afstand neemt van het gewicht van het hoofdverhaal en spelers laat rondzwerven, verkennen en de sfeer opsnuiven. Harvestmath zoekt de unheimische kant van het oogstseizoen in de Gouw op, en de enge Hobbits en spookachtige maïsvelden zijn precies het soort beelden waarmee het festival een vaste waarde is geworden.

Het is goed om helder te zijn over wat we wel en niet weten. Het festival is terug, en de griezelige aankleding is mee teruggekomen. Verder vermeldt de aankondiging geen nieuwe beloningen, nieuwe quests of hoe lang het evenement duurt. Terugkerende spelers zullen waarschijnlijk veel herkennen, maar wie hoopt op een volledige lijst met wijzigingen, moet de eigen kanalen van Standing Stone Games in de gaten houden.

Het festival valt bovendien in een drukke periode voor de game. De komende uitbreiding, Wolves of Mordor, werd onlangs een week uitgesteld naar 28 oktober, dus Harvestmath geeft spelers iets te doen terwijl ze wachten.

Buursysteem krijgt een nerf

Het interessantere deel van deze patch, in elk geval voor wie op de lange termijn speelt, is wat er met het buursysteem is gebeurd.

Standing Stone Games heeft twee dingen veranderd. Ten eerste is de hoeveelheid vriendschap die spelers verdienen met verhaalquests verlaagd. Dat is gewoon een nerf: je relaties opbouwen via het hoofdpad van quests gaat nu langzamer dan voorheen. Ten tweede zijn de dagelijkse missies van het buursysteem ondergebracht in het overkoepelende pakket weekmissies, waardoor die activiteit opgaat in de bestaande wekelijkse structuur van de game.

Op papier trekken deze twee wijzigingen een iets andere kant op. De ene vertraagt een bron van voortgang. De andere maakt overzichtelijker hoe de bijbehorende missies worden gepresenteerd, wat het makkelijker moet maken om ze bij te houden naast alles wat spelers elke week doen. Samen lijken ze op een studio die probeert te sturen hoe spelers met de functie omgaan, in plaats van haar gewoon haar gang te laten gaan.

Het systeem is niet bepaald met algemeen applaus ontvangen. Onze eigen bespreking noemde het buursysteem charmant maar half af, en de aanpassingen van deze week doen vermoeden dat de ontwikkelaars het erover eens zijn dat er nog werk aan de winkel is. Of spelers die voor hun vriendschapswinst op verhaalquests leunden de wijziging zullen toejuichen, is een heel andere vraag.

Overal griezelseizoen

LOTRO is deze maand allerminst de enige die duister en griezelig wordt. Overal in het multiplayerlandschap duiken Halloween-evenementen op, van Warframe's Nights of Naberus tot een lange rij andere live games die hun eigen seizoenscontent uitrollen. Voor spelers die meerdere games tegelijk draaiende houden, draait oktober minder om een enkel festival en meer om de keuze waar ze hun avonden doorbrengen.

Wat Harvestmath onderscheidt, is zijn leeftijd. Het hoort bij een game die al heel lang draait, en de terugkerende festivals hebben iets ritueels dat nieuwere titels nog proberen op te bouwen.

Onze mening

Deze patch laat een studio zien die twee taken tegelijk in balans houdt. Harvestmath is het vertrouwde comfortvoedsel: een terugkerend evenement dat trouwe spelers beloont voor hun aanwezigheid en niets opnieuw hoeft uit te vinden om te slagen. De wijzigingen aan het buursysteem zijn het zwaardere werk. De nerf op vriendschap uit verhaalquests suggereert dat Standing Stone Games vond dat de voortgang via die route te snel ging, of spelers wegtrok van de eigen activiteiten van de functie. Het onderbrengen van de dagelijkse missies in het wekelijkse pakket lijkt een poging om het systeem als onderdeel van de routine te laten voelen in plaats van als een losse klus.

Het is de moeite waard om te volgen of deze aanpassingen de kritiek op de functie wegnemen of die alleen verschuiven. Nerfs vallen in MMORPG's zelden stilletjes, en spelers die op het oude tempo hadden gerekend, kunnen gaan tegensputteren. Nu Wolves of Mordor op 28 oktober staat, is de grotere test of het buursysteem af voelt tegen de tijd dat de uitbreiding de aandacht elders opeist. Zo niet, dan zou het festival weleens het minst spookachtige deel van deze update kunnen blijken.