Star Trek Online-enquête peilt vlootcommando en één tijdperk

Spelers van Star Trek Online hebben huiswerk meegekregen, en het is huiswerk dat de moeite waard is.

Op de Discord van de game is een link naar een enquête gedeeld. De vragenlijst vraagt spelers wat ze graag aan de MMORPG toegevoegd zouden zien, en doet dat aan de hand van een handvol mogelijke features. Sommige zijn bescheiden. Sommige zijn groot. Bij geen enkele staat een datum, en de makers van de enquête zijn heel duidelijk: niets ervan is beloofd.

Dat laatste is belangrijk, dus laten we dat eerst uit de weg ruimen.

Hypothetisch, en dat menen ze

De aankondiging op Discord omschrijft alles in de enquête als "hypothetical ideas", oftewel hypothetische ideeën. Dat is geen bescheidenheid. Het is een waarschuwingsetiket. Er is hier geen roadmap en geen tijdlijn, en er is geen enkele garantie dat ook maar één punt van de lijst ooit in Star Trek Online belandt.

Niemand moet dit dus lezen als een onthulling van nieuwe features. Wat het wel laat zien, is een ontwikkelteam dat probeert uit te zoeken welke richting spelers het meest enthousiast maakt, voordat het zich ergens aan vastlegt. Dat is een redelijke aanpak. Het betekent ook dat iedereen die zich druk maakt om de toekomst van de game een zeldzame kans krijgt om dat te laten horen, in een vorm waar de ontwikkelaars zelf om hebben gevraagd.

Wat er op de lijst staat

De ideeën vallen grofweg in een paar categorieën uiteen, en samen schetsen ze een vrij concreet beeld van waar het team op zijn minst over nadenkt.

Het leven aan boord van je schip. De enquête noemt een "deeper life" aan boord van een ruimteschip, met activiteiten en missies die daaromheen zijn opgebouwd. In een franchise waarin het schip eigenlijk een personage op zich is, is het idee om meer zinvolle tijd in je eigen schip door te brengen makkelijk te begrijpen.

Verkenning van de frontier. Meer verkenning ligt op tafel, zowel in de ruimte als op planeten. Het woord "frontier" doet daar veel werk. Het verwijst naar het klassieke Star Trek-idee van ergens naartoe gaan waar nog niemand de kaart van heeft getekend.

Bridge officers met een grotere rol. Je bridge officers zouden belangrijker kunnen worden voor het verhaal. Op dit moment is dat niet meer dan een regel in een enquête. Maar het wijst op bemanningsleden die meer betekenen dan wat ze in een gevecht inbrengen.

Roleplay met gevolgen. Dit is waarschijnlijk de interessantste categorie. De enquête spreekt van "stories with multiple choices" en "characters who change based on [spelers'] decisions": verhalen met meerdere keuzes en personages die veranderen op basis van de beslissingen van spelers. Vertakkende verhaallijnen en personages die op je reageren zijn ambitieuze doelen voor elke MMO, laat staan voor een met zo'n lange geschiedenis.

Eén tijdperk. Eén idee is een meer gerichte invulling rond één enkel tijdperk van Star Trek. De enquête legt niet uit hoe dat er in de praktijk uit zou zien, en het zou onverstandig zijn om daarnaar te gissen. Toch is het een opvallend punt, omdat het suggereert dat het team breedte afweegt tegen focus.

Het bevel over een vloot. Tot slot is er de mogelijkheid om een vloot schepen aan te voeren. De stap van kapitein van één schip naar commandant van meerdere is precies het soort fantasie waar Star Trek-fans waarschijnlijk al jaren over dagdromen.

Waarom je de moeite moet nemen

Het is verleidelijk om je schouders op te halen over een enquête vol ideeën die er misschien nooit komen. Dat zou een vergissing zijn. Het hele doel van de oefening is het peilen van interesse, en de enige interesse die meetelt is die van mensen die de vragenlijst invullen.

Als het bevel over een vloot de reden is waarom je terug zou komen, zeg dat dan. Heb je liever verhalen die draaien om keuzes, of diepere verkenning, of een rijker leven aan boord van je schip, zeg dat dan. De ontwikkelaars vragen overduidelijk welke van deze richtingen aanslaat, dus een paar minuten aan die Discord-link besteden is de meest directe manier om je stem te laten horen.

De signalen lezen

Enquêtes als deze zijn nooit zomaar enquêtes. De lijst met opties is op zich al een hint over wat een team binnen bereik acht, of in elk geval het bespreken waard vindt. En deze lijst leunt sterk op roleplay, verhaal en het gevoel de Star Trek-fantasie echt te beleven, in plaats van op nieuwe uitrusting of gevechtssystemen. Dat doet vermoeden dat het team net zoveel nadenkt over identiteit als over content.

Langlopende MMO's worstelen al het hele jaar met diezelfde vraag. Sommige hebben op de harde manier geleerd dat het overslaan van het gesprek met spelers averechts kan werken, zoals Jagex merkte toen het excuses moest aanbieden aan boze RuneScape-veteranen. Andere, zoals de nog altijd ongedateerde uitbreiding van SWTOR, laten zien hoe groot de afstand kan zijn tussen een idee en een release. Eerst vragen en daarna bouwen is waarschijnlijk de gezondere route.

Het is de moeite waard om in de gaten te houden of de ontwikkelaars resultaten openbaar maken, en welke van deze ideeën, als er al een is, in concretere vorm terugkeren. Spelers doen er wel goed aan hun verwachtingen in toom te houden. Een enquête is het allereerste begin van een proces, en deze zegt dat zelf ook.