OrbusVR revient en deux éditions communautaires gratuites

OrbusVR est de retour. Pas sous la forme d'une relance commerciale, ni chez un nouvel éditeur, mais sous une forme sans doute plus intéressante : deux "éditions communautaires" gratuites, montées par l'un de ceux qui avaient créé le jeu au départ.

Quand le MMORPG en VR s'est éteint l'an dernier, peu de gens ont été surpris. Les mises à jour se faisaient de plus en plus rares, et le développeur Ad Alternum traversait des difficultés financières. Perdre un monde en ligne a pourtant toujours quelque chose d'un peu triste, surtout quand il a un style aussi charmant et une communauté aussi fidèle. Pendant un temps, on a pu croire que l'histoire s'arrêtait là.

Ce n'était pas le cas.

Deux versions, toutes deux jouables

Ce retour est l'oeuvre de Riley, connu dans la communauté sous le nom d'Orrbain, l'un des développeurs du jeu. Il n'a pas ressuscité une seule version d'OrbusVR. Il a ramené les deux : Classic et Reborn.

Chacune dispose désormais de son propre dépôt Github, et n'importe qui peut télécharger les jeux et y jouer gratuitement. Rien que cela ferait le bonheur des anciens joueurs. Mais la licence associée va plus loin. Les joueurs ont le droit de distribuer les jeux, de les modifier et de faire tourner leurs propres serveurs communautaires. Ceux qui gèrent un serveur peuvent même le rendre payant s'ils le souhaitent.

Des conditions remarquablement ouvertes. Plutôt que de livrer aux fans une pièce de musée verrouillée, Riley leur a en somme remis les clés en leur disant de garder la lumière allumée comme bon leur semble.

Faire tourner à nouveau du vieux code

Rien de tout cela ne s'est fait en un clic. Selon Riley, le projet lui a pris plusieurs mois de temps libre. Le plus difficile ressemble à ce qui rend le travail de préservation si compliqué : pour faire fonctionner à nouveau Classic, il a dû le compiler sur un PC vieux de huit ans, avec une version de Unity qui a une dizaine d'années.

Ce détail a son importance. Les jeux ne disparaissent pas seulement quand les serveurs ferment. Les outils et les environnements nécessaires pour les compiler vieillissent eux aussi, et relancer une ancienne version peut obliger à ressortir du matériel et des logiciels que personne n'a touchés depuis des années. C'est exactement ce que Riley a dû faire pour remettre en marche une version précise d'OrbusVR.

"Un morceau d'Orbus" pour les joueurs

Si Riley s'est lancé dans tout cela, c'est avant tout pour ceux qui ont joué au jeu. Selon ses mots, "OrbusVR a été l'aboutissement non seulement de beaucoup de travail de l'équipe de développement au fil des années, mais aussi d'un investissement important de la communauté, pas seulement financier, mais aussi en termes de lien émotionnel et d'amitiés sincères qui se sont nouées."

Il a poursuivi : "Orbus n'aurait pas été ce qu'il était sans les gens qui formaient sa communauté, et nous voulions nous assurer de pouvoir rendre à cette communauté un morceau d'Orbus à garder pour toujours."

L'idée est simple, mais forte. Les joueurs ont payé le jeu, y ont consacré du temps et y ont noué des amitiés. Quand il a fermé, tout cela s'est retrouvé sans foyer. Les éditions communautaires lui en redonnent un, et cette fois, il ne dépend plus de la survie d'une seule entreprise.

Comment s'y remettre

Les instructions d'installation sont publiées dans les dépôts Github. Les joueurs qui préfèrent passer la partie technique et simplement trouver un groupe sont invités à rejoindre un serveur Discord, où d'autres s'organisent pour jouer ensemble.

Quelle que soit la voie choisie, l'essentiel est qu'OrbusVR est de nouveau jouable, et que son avenir repose désormais en grande partie entre les mains de ceux qui y tenaient le plus.

Pourquoi c'est important

Pour les amateurs de multijoueur, c'est un rappel utile qu'une fermeture n'est pas forcément définitive. Les joueurs ont vu disparaître bon nombre de jeux en ligne, et le retour passe généralement par des projets de fans comme la résurrection de Borderlands Online ou par des serveurs privés au long cours comme Star Wars Galaxies Outer Rim. Ce qui distingue OrbusVR, c'est que ce retour vient d'un développeur d'origine, avec une licence qui autorise ouvertement l'hébergement, le modding et même les serveurs payants. De quoi lever une bonne partie du flou juridique qui plane souvent sur les jeux gérés par la communauté.

Cela esquisse un modèle que d'autres petits studios pourraient envisager quand un jeu arrive en fin de vie : le confier aux joueurs plutôt que de le laisser disparaître. Reste à savoir si l'idée fera des émules, car de nombreux jeux fermés impliquent des droits qu'un développeur seul ne peut pas céder, un sujet revenu récemment sur le devant de la scène avec Richard Garriott et les droits d'Ultima.

La suite à surveiller, c'est la façon dont la communauté va utiliser cette liberté. Il faudra voir si des serveurs publics stables apparaissent pour Classic comme pour Reborn, si les moddeurs commencent à enrichir le jeu, et si un public VR de niche parviendra à faire vivre ces mondes sur la durée.