Hearthstone Journey met dagboek start op 13 oktober

Hier is een vraag waar niemand om vroeg: hoe speel je eigenlijk een Hearthstone-uitbreiding?

De meesten van ons zouden zeggen: je start de game op, opent wat packs, bouwt een deck en zoekt een potje. Zo gaat het al jaren. Blizzard heeft daar nu echter een ander antwoord op. Vanaf dinsdag 13 oktober krijgt de digitale kaartgame een Journey-functie. Die komt met een eigen dagboek, en het idee is om de content van een complete uitbreiding op één plek samen te brengen.

Het klinkt als een aangepast menu. Het is net iets meer dan dat.

Eén hub voor alles

Blizzard omschrijft de Journey als een centrale hub die "verhaal, Journey Quests, beloningen, events en seizoenservaringen samenbrengt in één campagne die zich gedurende een uitbreiding ontvouwt." Met andere woorden: de onderdelen van Hearthstone die vroeger in losse hoekjes van de client zaten, worden onder één dak verzameld en tot een campagne aaneengeregen.

Het dagboek is het gezicht van dat systeem. Naarmate het zich vult, ontmoeten spelers personages, ontgrendelen ze content en volgen ze een verhaal dat volgens Blizzard meeslepender is dan voorheen. Ook events zweven niet langer los rond. Ze worden in het dagboek opgenomen en zijn bereikbaar via bladwijzers, zodat de volgende tijdelijke activiteit direct naast het lopende verhaal staat in plaats van ermee te concurreren om je aandacht.

Dat is in elk geval de theorie. Of het als een verhaal aanvoelt of gewoon als een mooier takenlijstje, hangt af van het schrijfwerk en het tempo, en dat weten we pas als mensen het echt spelen.

De weg naar Ny'alotha

Het eerste hoofdstuk heet The Road to Ny'alotha, en dat is geen kwestie van één weekend. Het wordt uitgerold over zeven weken, met onderweg nieuwe verhaalcontent en telkens een verse lading wekelijkse quests om af te werken.

Er is ook een concrete reden om steeds terug te komen. Elk deel van het hoofdstuk levert een kaartpack op voor Reign of the Black Empire, de volgende uitbreiding, die officieel op 20 oktober verschijnt. De Journey gaat dus een week eerder live dan de uitbreiding. Wie vroeg begint, verzamelt al packs voor de nieuwe set terwijl het verhaal nog op gang komt.

Die timing is duidelijk geen toeval. Het dagboek is niet alleen een manier om lore te brengen. Het is een aanloop naar de lancering van de uitbreiding, en daarna een reden om nog ruim een maand ingelogd te blijven.

Minder losse eindjes

Voor iedereen die heen en weer springt tussen het questlog, het tabblad met events en wat de winkel deze week ook maar aanprijst, heeft één overzicht van de campagne een duidelijke aantrekkingskracht. Je opent één ding. Dat vertelt je wat er speelt, wat je hebt verdiend en wat er hierna komt.

Voor spelers die alleen maar de ladder willen beklimmen, valt de Journey naast de gratis packs misschien nauwelijks op. Niets in de aankondiging van Blizzard wijst erop dat de manier waarop je potjes speelt verandert. Het gaat om hoe alles rondom die potjes wordt georganiseerd en gepresenteerd.

Het grotere geheel

Wat Blizzard hier doet, lijkt sterk op de richting die een groot deel van de live-servicewereld is ingeslagen: geef elke contentcyclus een duidelijk begin, een wekelijks ritme en een heldere set beloningen, en verpak dat in een verhaal zodat het als een seizoen voelt in plaats van een patch. Het bedrijf is niet onbekend met die structuur. De shooter van Blizzard draait al een tijdje op een seizoensmodel, met het nieuwste seizoen van Overwatch als meest recente voorbeeld. Dat een vergelijkbaar raamwerk nu naar een kaartgame komt, doet vermoeden dat Blizzard wil dat Hearthstone-uitbreidingen minder aanvoelen als een stapel nieuwe kaarten en meer als een evenement dat je week na week beleeft.

Voor onze lezers is de praktische conclusie simpel. Ben je van plan om Reign of the Black Empire te proberen, dan lijkt inloggen vanaf 13 oktober de makkelijke manier om voor en tijdens de lancering extra packs binnen te halen.

Het is de moeite waard om te kijken hoe het tempo van zeven weken uitpakt. Wekelijkse quests kunnen een gewoonte opbouwen, maar ze kunnen ook als huiswerk gaan voelen als de beloningen of het verhaal tegenvallen. De echte test komt nadat The Road to Ny'alotha is afgerond. Als latere hoofdstukken dezelfde kwaliteit vasthouden en de events achter de bladwijzers de moeite waard blijven, kan de Journey de standaardmanier worden om een Hearthstone-uitbreiding te beleven. Zo niet, dan eindigt het misschien als een chique verpakking rond het questlog dat spelers al hadden.