Embers Adrift wordt vier: eerste raid en duiken

Vier jaar. Voor een indie-MMORPG van een klein team is dat niet niks. Embers Adrift draait inmiddels vier jaar, en de studio viert dat deze week met jubileumevenementen. Het grotere nieuws is echter de update die erbij hoort: het spel opent eindelijk het diepste deel van de Forgotten Depths.

Het jubileum is de aanleiding voor het feest, maar de update is wat spelers ingelogd houdt als de taart op is.

Fase drie gaat helemaal naar beneden

De Forgotten Depths wordt in fases uitgerold, en dit is de derde. Die brengt een nieuwe zone voor personages vanaf level 40, dus deze content is bedoeld voor wie al de nodige uren heeft gemaakt, niet voor nieuwkomers die het spel nog onder de knie moeten krijgen.

Het verhaal draait om een conflict tussen twee facties, de Dark Cabal en de Shrieks, dat zich afspeelt in de diepste lagen van de Depths. Spelers worden uitgenodigd om zich in die strijd te mengen en te ontdekken wat er al die tijd op de bodem verborgen lag. De ontwikkelaars hebben niet elke verrassing verklapt, en dat lijkt een bewuste keuze.

De belangrijkste toevoeging is de allereerste raid van het spel. Dat is voor elke MMORPG een betekenisvol moment. Een raid laat de community zien dat de ontwikkelaars groepscontent op het hoogste niveau serieus nemen, en dat er iets is om je omheen te organiseren naast het gewone levelen. Voor een spel dat altijd sterk op groepsspel heeft geleund, is een eerste raid na vier jaar op zich al een mijlpaal.

Ja, je kunt nu zwemmen

Dan is er nog het onderdeel dat klein klinkt, maar dat waarschijnlijk niet is: duiken. Embers Adrift heeft nu mechanieken waarmee personages volledig onder water kunnen gaan, in water dat diep genoeg is om boven hun hoofd te sluiten.

Voorlopig werkt duiken alleen in de nieuwe regio. Je kunt het dus nog niet in elk meer en elke rivier in de wereld uitproberen. Uit de bewoordingen van het team blijkt dat die beperking "voorlopig" geldt, wat ruimte laat voor uitbreiding later, al is er verder niets beloofd.

Wat opvalt, is hoe open de ontwikkelaars over de afwegingen praten. Ze geven toe dat sommige gevechtsanimaties er bij het duiken wat vreemd uit kunnen zien. Hun uitleg is simpel: ze zijn een klein team en vonden het de moeite waard om met wat ruwe randjes te leven als dat betekende dat duiken in het spel kwam. Grotere studio's zeggen zulke dingen meestal niet hardop. Hier wordt het gewoon gezegd, en spelers kunnen zelf beslissen of een paar raar ogende uithalen een eerlijke prijs zijn voor een nieuwe manier van verkennen.

Een drukke jubileumweek

Bij elkaar opgeteld is het een volle week voor spelers van Embers Adrift. Er lopen jubileumevenementen, er is een nieuwe zone op hoog niveau om leeg te spelen, een factieoorlog om in te duiken, een allereerste raid om te organiseren en een zwemsysteem om in de diepte te testen.

Het komt bovendien niet lang na een lastige periode. Eerder deze maand lag het spel dagenlang plat na een defect moederbord, het soort hardwareprobleem dat een kleine studio veel harder raakt dan een grote uitgever. Daarna terugkomen met een contentupdate van deze omvang is een prima manier om het gesprek een andere kant op te sturen.

Embers Adrift is niet het enige onlinespel dat op dit moment een verjaardag viert. NosTale werd 19 met gratis extraatjes en een terugkerende raid, dus het jubileumseizoen is in het hele genre duidelijk in volle gang. Maar Embers Adrift kiest ervoor om zijn verjaardag te vieren met nieuwe content in plaats van alleen nostalgie, en dat is de slimmere zet.

Onze mening

Deze update zegt veel over waar Embers Adrift staat. Een eerste raid vier jaar na de lancering wijst op een studio die zorgvuldig heeft gebouwd en stukjes toevoegt zodra de middelen het toelaten, in plaats van op dag één alles te beloven. Die rustige, gestage aanpak kan frustrerend zijn voor spelers die meer willen, en sneller. Maar ze levert ook vaak spellen op die een paar jaar later nog steeds bestaan, en dat kunnen veel grotere titels niet zeggen. Kijk maar naar de laatste patch van New World, die vlak voor de sluiting verschijnt, als herinnering dat budget alleen geen garantie is voor een lang leven.

Ook de eerlijkheid over de wiebelige animaties is het vermelden waard. Het laat een team zien dat bereid is onvolmaakte features uit te brengen als dat een rijkere wereld oplevert, en veel fans van niche-MMO's zullen dat waarschijnlijk waarderen.

Het is de moeite waard om in de gaten te houden of duiken uiteindelijk ook buiten de nieuwe zone beschikbaar komt, en hoe de community op de raid reageert zodra groepen eraan beginnen. Die twee dingen kunnen bepalen hoe het komende jaar van Embers Adrift eruitziet.