Aion 2: Erfolg heißt Durchhaltevermögen, sagt NC America

Das MMORPG steckt in einer Flaute. Das ist keine steile These eines zynischen Forennutzers. Es ist die Einschätzung von jemandem, dessen Job es ist, eines zu veröffentlichen.

Merv Lee Kwai, VP of Operations bei NC America, hat sich kürzlich mit MMORPG.com zusammengesetzt, um darüber zu sprechen, wo das Genre steht und wie ein Erfolg für Aion 2 aussehen würde. Seine Antworten waren erfrischend offen. Er hat nicht so getan, als sei alles in Ordnung. Er hat aber auch nicht die Vorstellung übernommen, dass das MMO auf dem absteigenden Ast ist.

Ein Genre hängt in den Seilen

Seien wir ehrlich, was den Hintergrund angeht. Das MMORPG muss gleichzeitig aus mehreren Richtungen Schläge einstecken, und das hat viele dazu gebracht, schon vorzeitig seinen Nachruf zu schreiben. Kwai weicht keinem dieser Punkte aus.

Er verweist auf die enormen Kosten, die bei der Entwicklung eines solchen Spiels anfallen, bevor sich auch nur ein einziger Spieler einloggt. Solche Vorabausgaben machen Unternehmen nervös, und nervöse Unternehmen scheuen das Risiko. Dazu kommt die besondere Schwierigkeit, in MMO-Größenordnungen zu arbeiten. Ein Spiel zu bauen, das riesige Spielerzahlen in einer persistenten Welt tragen soll, ist etwas völlig anderes als fast alles andere.

Nichts davon ist neu für alle, die das Genre in den letzten Jahren beobachtet haben. Interessant ist, wie Kwai es einordnet.

Das Pendel-Argument

Statt die aktuelle Stimmung als Todesurteil zu sehen, betrachtet Kwai sie als einen weiteren Ausschlag eines Pendels, das schon seit langer Zeit hin und her schwingt.

"[E]s gab in diesem Zeitraum viele Male, in denen sich Leute über die MMO-Branche und ihren Zustand geäußert haben", sagte er gegenüber MMORPG.com. "[F]ür mich war das ein ständiges Auf und Ab. Wissen Sie, es gab Höhepunkte, es gab Tiefpunkte. Ich habe das Gefühl, dass wir gerade in einem dieser Tiefpunkte stecken."

Das ist ein bemerkenswertes Eingeständnis. Publisher geben selten von sich aus zu, dass ihr Marktsegment in einem Tal steckt, schon gar nicht wenige Tage vor einer großen Veröffentlichung. Kwai verbindet das aber mit der klaren Überzeugung, dass Spieler weiterhin neue MMOs wollen und der Hunger danach nach wie vor groß ist. Tiefpunkt, ja. Sackgasse, nein.

Wie Erfolg aussieht

Hier kommt das Interview zu dem Teil, der für alle, die Aion 2 spielen wollen, am wichtigsten ist. Kwais Definition von Erfolg ist keine Verkaufszahl und kein Spitzenwert gleichzeitig aktiver Spieler. Sie läuft auf zwei Dinge hinaus.

Das erste ist die Treue zur Reihe. Aion hat eine Geschichte, und das neue Spiel muss sich anfühlen, als gehöre es dazu.

Das zweite nennt er "Beständigkeit" - die Fähigkeit, auch lange nach dem Starttag neue Inhalte zu entwickeln.

"Einen erfolgreichen, beeindruckenden Start hinzulegen ist wichtig, aber auch das Durchhaltevermögen zu haben, über lange Zeit weiter Inhalte zu produzieren und das Vertrauen der Community zu bewahren; das sind weitere Erfolgsfaktoren für Aion 2", sagte Kwai. "Das MMO dauerhaft in einem gesunden Zustand zu halten, ist, denke ich, etwas, das wir anstreben, und das ist mein Maßstab für Erfolg."

Ein großer Start ist schön. Das eigentliche Ziel ist, den Laden am Laufen zu halten und die Updates nicht abreißen zu lassen.

Der Start steht unmittelbar bevor

Der Zeitpunkt all dessen ist kein Zufall. Aion 2 steht kurz vor dem Frühzugang für Besitzer des Founder's Packs, der einen Tag nach der Veröffentlichung des Interviews beginnen sollte. Im Vorfeld hat das Team eine Liste der Server samt der jeweils abgedeckten Regionen veröffentlicht, damit Spieler herausfinden können, wo sie sich niederlassen wollen.

Der Vorab-Download von Aion 2 wurde ebenfalls Anfang dieser Woche freigeschaltet, sodass alle, die bereits gekauft haben, die Dateien bereitstellen können, bevor die Server online gehen.

Zwischen den Zeilen gelesen

Kwais Aussagen deuten auf einen Publisher hin, der versucht, die Erwartungen zu dämpfen, bevor sich der erste Spieler einloggt. Indem NC America Erfolg über Langlebigkeit statt über einen Ansturm in der Startwoche definiert, legt das Unternehmen eine Messlatte an, die sich nicht an einem Wochenende beurteilen lässt. Das ist ein kluger Schachzug in einem Genre, in dem auf große Starts oft ein steiler Absturz folgte.

Es passt auch in ein größeres Muster. Die Schwierigkeiten, die er beschreibt, von hohen Kosten bis zu vorsichtigen Ausgaben, decken sich mit dem, was andere Studios zuletzt eingeräumt haben. Die offenen Worte des Elder-Scrolls-Online-Teams nach den Entlassungen zeigen denselben Druck auf etablierte Spiele. Trotzdem tauchen immer wieder neue Projekte auf, etwa die Markeneintragung von NetEase für ein mögliches neues MMORPG. Diese Mischung aus Belastung und neuen Wetten passt eher zu Kwais Pendel-Sicht als zum Gerede von einem sterbenden Genre.

Für Spieler sind die zentralen Versprechen hier fortlaufende Inhalte und das Vertrauen der Community. Das sind Worte, die sich vor dem Start leicht sagen lassen, die über Monate hinweg aber viel schwerer einzulösen sind. Es lohnt sich zu beobachten, wie schnell Aion 2 seine ersten substanziellen Updates nach dem Start liefert und wie das Team reagiert, wenn die Community Bedenken äußert. Wenn Kwais eigener Erfolgsmaßstab gilt, fällt das echte Urteil über Aion 2 nicht in dieser Woche. Es fällt in einem Jahr.