StarCraft II : le PTR revient sur l'économie contestée

StarCraft II fait rarement parler de lui ces temps-ci. Le jeu de stratégie en temps réel de Blizzard poursuit tranquillement sa route depuis des années, et pour un titre de cet âge, ce n'est pas un mal. Un jeu qui continue simplement de fonctionner, garde sa communauté et ne fait pas de vagues peut très bien se porter.

Ce calme a pris fin en juin. Un patch publié ce mois-là a modifié certains coûts et certaines quantités liés à l'économie du début de partie, et une bonne partie des joueurs l'a mal pris. Aujourd'hui, Blizzard fait marche arrière. La dernière version disponible sur le Public Test Realm (PTR), le serveur à part sur lequel Blizzard laisse les joueurs essayer les modifications avant qu'elles n'arrivent sur le jeu principal, annule l'essentiel de ce qui avait été introduit en juin.

Ce que Blizzard annule

Les changements en question sont arrivés avec le patch 5.0.16. Ils ajustaient les chiffres qui régissent les premières minutes d'une partie, notamment le nombre d'ouvriers et les quantités de minerai et de gaz présentes sur la carte. Le minerai et le gaz sont les deux ressources de StarCraft II, et ce sont les ouvriers qui les récoltent. Chaque ordre de construction et chaque attaque précoce dépendent de ces valeurs, si bien que la moindre retouche se répercute sur l'ensemble du jeu.

La réaction n'a pas été discrète. De nombreux joueurs n'ont pas aimé la nouvelle configuration, et les critiques sont venues de tous les coins de la communauté, y compris des rédacteurs de Massively Overpowered, le site d'actualité consacré aux MMO et au multijoueur qui a le premier révélé ce retour en arrière.

Blizzard a désormais expliqué son raisonnement. "Notre intention était d'essayer quelque chose de nouveau, en particulier avec les ouvriers, et il nous fallait du temps pour laisser la méta se développer afin de nous assurer de prendre en compte les retours les plus précis", a déclaré le développeur. Il a ensuite rendu son verdict : "Sur la base de ces retours, pour le patch 5.0.17, nous annulons la plupart des changements d'équilibrage apportés à la version live de StarCraft 2 en repassant du patch 5.0.16 au 5.0.15."

En clair, le patch 5.0.17 rétablit l'ancienne économie. Le nombre d'ouvriers et les quantités de ressources reviennent aux valeurs que les joueurs connaissaient avant juin. Blizzard n'annule toutefois pas tous les changements. Le studio parle de "la plupart des changements d'équilibrage", et la version du PTR comprend aussi des ajustements distincts sur certains bâtiments et certaines unités, si bien que le 5.0.17 est plus qu'un simple retour en arrière.

Pourquoi l'économie compte autant

Dans la plupart des jeux compétitifs, un patch d'équilibrage affaiblit une arme ou renforce un personnage, et les effets restent assez circonscrits. Toucher à l'économie d'un jeu de stratégie, c'est un tout autre type de changement. Cela modifie la vitesse à laquelle les joueurs se développent, le moment où ils peuvent s'étendre, le temps qu'ils peuvent tenir avant de devoir s'engager, et même les stratégies de début de partie qui restent viables.

Voilà qui explique la remarque de Blizzard sur la méta. Les changements économiques ont besoin de temps pour se stabiliser. Les joueurs doivent reconstruire leurs ouvertures, les tester, les peaufiner et abandonner celles qui ne fonctionnent plus. Des retours recueillis dès la première semaine refléteraient surtout le chamboulement, et non le fait de savoir si les nouveaux chiffres étaient réellement meilleurs. Blizzard affirme avoir attendu que ce processus ait lieu avant de trancher, et la décision a été défavorable à l'expérience.

Il faut aussi noter que Blizzard passe par le PTR avant la mise en ligne du correctif. Cela permet aux joueurs de vérifier que l'ancienne économie se joue bien comme dans leurs souvenirs et de jeter un oeil aux retouches de bâtiments et d'unités qui l'accompagnent. Pour une communauté qui vient de subir un changement dont elle ne voulait pas, cette vérification supplémentaire compte.

Pour les joueurs qui ont passé ces derniers mois à se plaindre du patch de juin, c'est à peu près la victoire la plus nette qu'ils pouvaient espérer. Blizzard a tenté quelque chose, a observé le résultat, a écouté les réactions et a retiré l'essentiel.

Une vue d'ensemble

Tout cela laisse penser que la communauté de StarCraft II pèse encore aux yeux de Blizzard, même si le jeu se trouve loin des projecteurs de l'éditeur. L'entreprise maintient plusieurs jeux multijoueur plus anciens en parallèle de ses grosses sorties. Heroes of the Storm reçoit encore des patchs lui aussi, tandis que l'essentiel de l'attention se porte sur des projets comme les mises à jour de Midnight pour World of Warcraft. Dans cette position, un jeu vétéran ne peut pas se permettre de s'aliéner les joueurs restés fidèles, et le revirement rapide de Blizzard ressemble à une reconnaissance de cette réalité.

L'épisode offre aussi une leçon sur l'expérimentation dans les jeux matures. Les joueurs d'un jeu de stratégie aussi ancien ont bâti des années d'habitudes autour d'un seul ensemble de chiffres. Modifier l'économie touche à tout en même temps, ce qui en fait l'endroit le plus risqué pour tenter du neuf. Blizzard a bien dit vouloir essayer quelque chose de différent avec les ouvriers, et le fait qu'il soit prêt à revenir sur sa décision est bon signe. Cela montre aussi le peu de marge qui existe pour de grandes expériences dans un jeu aussi installé.

Reste à voir si le 5.0.17 passera du PTR aux serveurs live dans sa forme actuelle, et comment les joueurs accueilleront les ajustements d'unités et de bâtiments qui l'accompagnent. Autre question en suspens : Blizzard reviendra-t-il plus tard à l'idée des ouvriers, de manière plus modeste et plus progressive, ou l'abandonnera-t-il complètement ? Pour l'instant, l'ancienne économie est en passe de revenir, et la plupart des joueurs qui s'étaient opposés au patch de juin seront sans doute ravis de la retrouver.