LOTRO : retour de Harvestmath, système de voisins revu

C'est reparti pour la saison en Terre du Milieu.

Lord of the Rings Online relance Harvestmath, son festival d'automne aux accents lugubres, et les signes ne trompent pas. Des Hobbits inquiétants sortent d'un terrier tapissé de toiles d'araignée. Des hurlements résonnent dans des labyrinthes de maïs qui semblent déserts, même si, dans un MMORPG, rien ne l'est jamais vraiment. Si vous avez joué à LOTRO pendant quelques mois d'octobre, vous connaissez la chanson : Harvestmath, c'est la saison d'Halloween du jeu, et elle arrive pile à l'heure.

Standing Stone Games, le studio qui développe et exploite LOTRO, ne s'est pas contenté de lancer le festival cette semaine. Le même patch poursuit aussi le chantier de l'une des nouveautés les plus récentes et les plus commentées du jeu : le système de voisins.

Un frisson familier

Les festivals saisonniers font partie de l'ADN de Lord of the Rings Online. Ce sont les moments où le jeu met de côté le poids de son histoire principale et laisse les joueurs se balader, explorer et profiter de l'ambiance. Harvestmath mise sur le côté inquiétant de la saison des récoltes dans la Comté, et ces Hobbits glaçants et ces champs de maïs hantés sont précisément le genre d'images qui en ont fait un rendez-vous incontournable.

Autant être clair sur ce que l'on sait et ce que l'on ignore. Le festival est de retour, et ses décors effrayants avec lui. Au-delà, l'annonce ne détaille ni nouvelles récompenses, ni nouvelles quêtes, ni la durée de l'événement. Les habitués retrouveront très probablement une bonne partie de ce qu'ils connaissent, mais ceux qui attendent une liste complète des changements devront garder un oeil sur les canaux officiels de Standing Stone Games.

L'événement tombe aussi dans une période chargée pour le jeu. La prochaine extension, Wolves of Mordor, a récemment été repoussée d'une semaine au 28 octobre, si bien qu'Harvestmath donne aux joueurs de quoi s'occuper en attendant.

Le système de voisins revu à la baisse

La partie la plus intéressante de ce patch, du moins pour ceux qui jouent sur la durée, concerne le système de voisins.

Standing Stone Games a apporté deux modifications. D'abord, la quantité d'amitié gagnée grâce aux quêtes de l'histoire a été réduite. C'est un nerf, ni plus ni moins : faire progresser ses relations en suivant la trame principale prend désormais plus de temps qu'avant. Ensuite, les missions quotidiennes liées au système de voisins ont été intégrées au cadre des missions hebdomadaires, ce qui regroupe cette activité dans la structure hebdomadaire déjà en place dans le jeu.

Sur le papier, ces deux changements tirent dans des directions légèrement différentes. L'un ralentit une source de progression. L'autre clarifie la présentation des missions concernées, ce qui devrait permettre de les suivre plus facilement en parallèle de tout ce que les joueurs font chaque semaine. Pris ensemble, ils donnent l'image d'un studio qui cherche à orienter la façon dont les joueurs abordent la fonctionnalité, plutôt que de simplement la laisser tourner.

Le système n'a pas vraiment fait l'unanimité à sa sortie. Notre propre analyse le décrivait comme un système de voisins charmant mais pas abouti, et les ajustements de cette semaine laissent penser que les développeurs reconnaissent qu'il reste du travail. Reste à savoir si les joueurs qui comptaient sur les quêtes de l'histoire pour gagner de l'amitié accueilleront bien ce changement, et c'est une tout autre question.

L'heure des frissons partout

LOTRO est loin d'être le seul à se parer de noir ce mois-ci. Les événements d'Halloween fleurissent dans tout le paysage multijoueur, des Nights of Naberus de Warframe à une longue liste d'autres jeux service qui déploient leur propre contenu saisonnier. Pour les joueurs qui jonglent entre plusieurs jeux, octobre tient moins d'un festival unique que d'un choix à faire : où passer ses soirées.

Ce qui distingue Harvestmath, c'est son ancienneté. Il appartient à un jeu qui tourne depuis longtemps, et ses festivals récurrents ont un côté rituel que les titres plus récents cherchent encore à construire.

Notre avis

Ce patch montre un studio qui mène deux chantiers de front. Harvestmath, c'est le plat réconfortant : un événement récurrent qui récompense les joueurs fidèles d'être au rendez-vous et qui n'a pas besoin de tout réinventer pour fonctionner. Les changements du système de voisins, eux, relèvent du travail de fond. Réduire l'amitié gagnée via les quêtes de l'histoire laisse penser que Standing Stone Games trouvait cette voie de progression trop rapide, ou qu'elle détournait les joueurs des activités propres à la fonctionnalité. Basculer les quotidiennes dans le cadre hebdomadaire ressemble à une tentative de faire du système une partie de la routine plutôt qu'une corvée à part.

Il faudra voir si ces ajustements apaisent les critiques autour de la fonctionnalité ou se contentent de les déplacer. Les nerfs passent rarement inaperçus dans les MMORPG, et les joueurs qui s'étaient organisés autour de l'ancien rythme pourraient grincer des dents. Avec Wolves of Mordor désormais calé au 28 octobre, le vrai test sera de savoir si le système de voisins semblera abouti au moment où l'extension attirera l'attention ailleurs. Sinon, le festival pourrait bien finir par être la partie la moins hantée de cette mise à jour.