Eldegarde prépare son retour avec un serveur peer-to-peer

Eldegarde devait en rester là.

En mars, Notorious Studios confirmait la fermeture prochaine de son mini-MMO. La raison était simple : le jeu ne s'était pas assez bien vendu pour faire vivre le studio sur la durée. Pour un petit titre en ligne, c'est généralement là que l'histoire s'arrête. Les serveurs s'éteignent, le Discord se tait, et la communauté passe à autre chose.

Sept mois plus tard, ce dénouement paraît moins définitif. Chris Kaleiki, PDG de Notorious, a publié une annonce sur le Discord du jeu indiquant qu'Eldegarde pourrait revenir en ligne. Le projet repose sur une équipe plus réduite, une architecture technique différente et un modèle économique bien moins ambitieux.

Ce qu'a vraiment dit Kaleiki

Le message de fond est optimiste, même s'il reste prudent dans sa formulation. "La bonne nouvelle, c'est qu'il semble que le jeu et la licence auront un avenir, avec moi et une partie de l'équipe aux commandes", a écrit Kaleiki.

Il a aussi fixé un objectif concret. "L'objectif sera de remettre Eldegarde en ligne avec un serveur P2P dès que possible, et nous pensons que si tout se passe bien, nous pourrons le faire dans les prochains mois, au moins sous la forme d'une bêta privée avec la communauté."

Cette phrase est truffée de précautions. "Si tout se passe bien." "Dans les prochains mois." "Au moins une bêta privée." Rien de tout cela ne constitue une date de sortie, et ce n'est pas le but. Ce que les fans obtiennent, c'est un cap : une version peer-to-peer du jeu, d'abord testée par la communauté existante avant toute ouverture plus large.

Pour les lecteurs moins familiers du terme, une architecture P2P (peer-to-peer, ou pair-à-pair) signifie en général que les joueurs se connectent directement les uns aux autres plutôt que de passer par un serveur central géré par le développeur. Pour un studio qui n'avait plus les moyens de faire tourner le jeu de manière classique, on comprend aisément l'intérêt.

Les bémols

Kaleiki n'a pas prétendu que le chemin du retour serait sans embûches. Il a précisé que la procédure de récupération du jeu et de la licence "prend du temps", sans donner de calendrier précis quant à son aboutissement. L'objectif des "prochains mois" dépend donc d'un travail qui n'est toujours pas terminé.

La deuxième réserve pourrait peser davantage pour certains joueurs. Kaleiki a indiqué que l'équipe restante s'appuiera sur "l'aide de l'IA pour contribuer au développement". L'IA générative dans le jeu vidéo reste un sujet sensible, et le secteur est en plein dans ce débat. Notre récent tour d'horizon des polémiques autour de l'IA générative montre à quelle vitesse ces choix peuvent dégénérer en conflits publics entre studios et joueurs.

Kaleiki présente le recours à l'IA comme le signe d'un changement de mentalité plus large. À ses yeux, un Notorious plus modeste n'a plus besoin d'aborder Eldegarde avec une logique de "percer ou mourir". Plutôt que de tout miser sur un gros lancement, le studio peut faire grandir le jeu et sa licence progressivement.

Davantage de détails ont été promis pour plus tard. Pour l'instant, c'est tout ce que l'on sait.

Un scénario familier

Eldegarde ne serait pas le premier jeu en ligne à connaître une seconde vie après l'effondrement de son plan initial. Plus tôt ce mois-ci, OrbusVR est revenu sous la forme de deux éditions communautaires gratuites, et Pirates of the Burning Sea a refait surface avec une page Steam. Chaque cas est différent, mais un point commun se dégage : la fermeture n'est plus toujours le mot de la fin pour un jeu en ligne doté d'un public fidèle.

Eldegarde avait bel et bien des fans. Sam, de Massively Overpowered, faisait partie de ceux qui l'appréciaient, et tous ceux qui ont passé du temps dans le jeu seront sans doute ravis d'apprendre qu'il pourrait revenir, même sous une forme réduite.

Notre avis

C'est une bonne nouvelle, assortie d'un astérisque. Une relance en peer-to-peer laisse penser que Notorious cherche à supprimer les coûts de fonctionnement qui rendaient la version d'origine intenable, ce qui est une décision sensée pour un studio qui a déjà vécu une fermeture. Cela réduit aussi la pression. Un jeu qui n'a pas besoin de percer peut se permettre de rester petit, et les petits jeux vivent ou meurent généralement selon l'attachement de leur communauté.

Les questions en suspens sont toutefois les plus importantes. Personne en dehors du studio ne sait encore ce que "prend du temps" signifie concrètement, ce qui restera de l'ancien jeu après le passage au P2P, ni comment les joueurs réagiront à l'implication de l'IA dans le développement. Ces réponses détermineront s'il s'agit d'une véritable renaissance ou d'une simple mise en attente.

Il faudra voir si la bêta privée arrive vraiment dans les "prochains mois", et comment Notorious justifiera son usage de l'IA quand les détails promis tomberont. Si le studio joue la transparence sur ces deux plans, Eldegarde pourrait devenir un exemple utile de la manière dont un petit MMO survit à l'échec de son premier plan. Dans le cas contraire, les fans risquent d'attendre bien plus longtemps qu'ils ne l'espèrent.