Shroud of the Avatar : zéro bug, selon Richard Garriott

Richard Garriott tient à ce que vous le sachiez : Shroud of the Avatar n'a aucun bug. Pas "presque aucun". Pas "dans un bien meilleur état que l'an dernier". Totalement, absolument aucun bug, et ce tous les jours.

C'est du moins ce qu'il affirme. Et la raison, selon Garriott, c'est l'IA.

Depuis un moment, de nombreux joueurs soupçonnaient que la récente mise à jour majeure du MMORPG reposait largement sur des outils d'IA, et que Garriott lui-même croyait dur comme fer à cette technologie. Ces soupçons sont désormais confirmés par l'intéressé. Invité du podcast TechJesse, Garriott a parlé ouvertement de la manière dont l'IA a changé le développement et la maintenance de Shroud of the Avatar. Et il n'y est pas allé de main morte.

Mille bugs, puis plus aucun

À en croire Garriott, la liste des bugs du jeu faisait jusqu'ici partie du décor. "Shroud of the Avatar a toujours eu en permanence au moins un millier de bugs", a-t-il déclaré dans le podcast, précisant que certains de ces problèmes traînaient depuis trois à cinq ans sans jamais avoir été traités, faute d'être jugés prioritaires.

L'aveu est franc. Bon nombre de jeux en ligne au long cours traînent un stock de bugs mineurs qui ne remontent jamais tout à fait en tête de la liste des tâches, mais il est rare d'entendre un développeur avancer un chiffre avec autant de désinvolture.

Puis vient le tournant. "Aujourd'hui, avec l'IA, ces bugs sont corrigés dès qu'ils sont découverts, dans l'heure qui suit leur découverte", a affirmé Garriott.

Il a ensuite détaillé ce que ces outils font concrètement dans le processus de travail de son équipe. Selon Garriott, ils documentent le travail réalisé, comparent entre eux les signalements de bugs qui arrivent, recompilent les rapports, vérifient qu'un correctif continue de fonctionner et proposent une solution. Cette solution proposée, a-t-il insisté, est vérifiée par un humain avant toute mise en oeuvre.

Son verdict sur l'ensemble du dispositif est on ne peut plus enthousiaste. "C'est nettement supérieur à n'importe quel processus humain, à n'importe quel processus auparavant purement humain", a-t-il déclaré, avant de lâcher la phrase choc : "Shroud of the Avatar n'a désormais aucun bug, chaque jour. Zéro."

Garriott remet les mains dans le cambouis

Pour être juste, tout n'est pas qu'évangélisme. Garriott a brièvement reconnu les problèmes liés à l'utilisation des outils d'IA générative. Il a souligné que des humains continuent de travailler à leurs côtés et assuré que l'équipe veille à utiliser la technologie de manière "éthique". Il n'a toutefois pas précisé ce que cela signifie concrètement - du moins pas dans les propos rapportés du podcast.

Plus intéressant peut-être, ce que l'IA a changé pour Garriott lui-même. Il explique que ces outils l'ont rapproché du développement quotidien de SOTA comme il ne l'avait plus été depuis longtemps.

"Ça me permet, moi qui en étais très éloigné, de remettre les mains dans le cambouis", a-t-il expliqué. "Je peux vraiment être là, en première ligne."

Un changement notable pour quelqu'un dont l'image publique tournait ces derniers temps davantage autour des droits et de l'héritage que des notes de mise à jour. Garriott présente les choses ainsi : l'IA s'occupe des tâches ingrates pendant qu'il tient la barre. "L'IA a très bien fait le travail à ma place, mais elle n'a aucune capacité de jugement pour savoir si c'est la direction que nous voulons prendre en tant qu'oeuvre artistique", a-t-il déclaré. "Les humains font l'art, les machines peuvent aider à faire le travail."

Une philosophie bien propre. Reste à savoir si elle tient la route, et cela dépend de l'endroit où l'on place réellement la frontière entre "l'art" et "le travail".

Notre avis

Soyons honnêtes : "zéro bug, chaque jour" est le genre d'affirmation qui appelle un examen attentif. Quiconque a passé du temps dans un MMORPG sait que les bugs sont souvent découverts par les joueurs bien avant que les développeurs ne les voient, si bien qu'un jeu ne peut être exempt de bugs que dans la limite de ce qui est signalé. La description de Garriott laisse penser que la rapidité des correctifs a radicalement changé, mais ce "zéro" semble dépendre de ce que l'on considère comme un bug connu à un instant donné.

Il n'empêche, il s'agit d'un moment important dans un débat plus large. Les studios parlent de plus en plus ouvertement de l'IA dans le développement, qu'il s'agisse de petites équipes comme celle de Pantheon, confrontée à des questions sur son usage de l'IA, ou d'Epic, qui aurait réorganisé un grand jeu de tir autour d'une approche centrée sur l'IA. Les propos de Garriott font basculer ce débat sur un terrain très concret.

Il faudra suivre la réaction des joueurs de Shroud of the Avatar - et voir si la stabilité du jeu dans les mois à venir donne réellement raison à cette fanfaronnade. Une affirmation aussi audacieuse sera mise à l'épreuve par la communauté, d'une manière ou d'une autre.