Epic repousse son jeu de tir Marvel et Star Wars pour l'IA

Epic Games prépare un nouveau jeu de tir d'extraction. Il mettrait en scène des personnages Marvel et Star Wars. Et il aurait été repoussé pour que l'équipe puisse réorganiser toute sa production autour de l'IA générative.

Personne n'aurait imaginé écrire une telle phrase il y a quelques années. Et pourtant, nous y sommes.

Mars, c'est fini

D'après des informations d'initiés, le projet, qui n'a pas encore de titre, visait au départ une sortie en mars. Cette fenêtre a désormais été abandonnée au profit d'une date indéterminée. La raison, selon un message interne de l'un des directeurs du jeu : le passage à ce que le studio appelle un modèle de production "l'IA d'abord".

Les consignes sont sans détour. Les développeurs se seraient vu annoncer qu'il n'y aurait "plus de code écrit à la main" et que les graphismes seraient produits via des "flux de travail entièrement basés sur l'IA". Il ne s'agit pas de laisser l'IA donner un coup de main dans un coin de la chaîne de production. L'IA, c'est la chaîne de production.

Sur le jeu lui-même, on sait peu de choses. C'est un jeu de tir d'extraction, un genre qui cherche de nouvelles pistes ces derniers temps, et il utilise des personnages issus de deux des plus grandes licences de Disney. Au-delà, ni titre, ni plateformes, ni date de sortie. Disney n'aurait pas répondu aux demandes de commentaires, ni sur le jeu ni sur les directives liées à l'IA.

Epic persiste et signe

Si vous suivez l'orientation d'Epic depuis quelque temps, ce virage ne vous surprendra pas. L'entreprise ne s'en cache d'ailleurs pas. Son directeur de la communication, Jake Jones, a déclaré à Bloomberg que le studio "adopte un développement accéléré par l'IA, piloté par les développeurs d'Epic, qui sont les visionnaires et les moteurs créatifs de tout ce que nous faisons".

Le PDG Tim Sweeney est allé plus loin sur Twitter. "Nous sommes en plein virage majeur ici chez Epic, en réaffectant des développeurs pour nous réorganiser en vue d'une accélération maximale par l'IA", a-t-il écrit. Il a aussi tenté de désamorcer l'inquiétude évidente sur l'emploi : "Le but n'est pas de faire la même chose avec moins de monde, mais de permettre à chacun ici de créer PLUS et MIEUX, et d'en faire profiter toutes les équipes qui utilisent Unreal."

Ce dernier point compte. Epic n'est pas seulement un développeur de jeux. L'entreprise conçoit le moteur sur lequel repose une énorme part de l'industrie, si bien que ce qu'elle fait en interne a tendance à se répercuter bien au-delà.

La levée de boucliers, et la réponse de Sweeney

Sans surprise, la nouvelle n'a pas plu à tout le monde. Une grande partie des critiques a atterri directement sous les messages de Sweeney. Il a répondu à au moins deux détracteurs, expliquant qu'Epic cherche à "survivre à la révolution de l'IA" et à construire en fonction de ce qu'est le développement de jeux aujourd'hui et de la direction qu'il prend.

Un internaute lui a conseillé de prendre la température. Sa réponse a été cinglante : "Une bonne partie de la salle voudrait qu'on soit encore en 2016, mais ce n'est pas le cas."

Il n'a pas été le seul à défendre l'idée que ce virage est inévitable. Aahkash Gupta, ancien producteur de Fortnite, a fait valoir que l'IA est déjà intégrée aux outils que les développeurs utilisent tous les jours. "En juin, Epic a branché Claude et Gemini directement dans Unreal Engine 5.8, et d'autres arrivent dans Unreal Engine 6. Pour des millions de développeurs de jeux, l'IA se présente donc comme une fonctionnalité intégrée d'un logiciel qu'ils paient déjà", a-t-il écrit.

Gupta a aussi laissé entendre que le débat public ne reflète pas ce qui se passe dans les studios. "Et honnêtement, la bataille de l'industrie autour de l'IA, c'est surtout du spectacle. Google Cloud a constaté que 9 développeurs de jeux sur 10 utilisent déjà des agents IA au travail. Le débat a lieu sur scène, l'usage, lui, se fait au bureau."

Pourquoi c'est important

Pour les joueurs multijoueur, cette affaire concerne moins un jeu de tir repoussé que ce qu'elle annonce. Un jeu de tir d'extraction construit autour de Marvel et Star Wars serait une sortie majeure à tous points de vue. Voir un projet de cette envergure réorganisé autour de code et de graphismes générés par l'IA laisse penser qu'Epic en fait une stratégie centrale, et non une expérience menée dans son coin.

Cela s'inscrit aussi dans une tendance plus large. L'IA générative est un sujet de discorde permanent dans l'industrie, comme l'a montré notre récent tour d'horizon de l'IA générative, studios et joueurs étant souvent très éloignés sur la limite à fixer. La pique de Sweeney sur "2016" montre clairement qu'Epic n'a aucune intention de faire un pas vers ses détracteurs.

Une question de licence plane aussi sur tout cela. Disney reste silencieux, et il faudra voir si le propriétaire de Marvel et Star Wars aura quelque chose à dire sur des graphismes générés par l'IA mettant en scène ses personnages. Les fans de Marvel disposent déjà d'un jeu-service avec Marvel Rivals, ce nouveau titre devra donc se justifier par sa qualité, et pas seulement par la force de ses licences.

Le vrai test, ce sera le jeu lui-même. Epic affirme que l'IA permettra à ses équipes de créer "PLUS et MIEUX". Si ce jeu de tir finit par sortir et s'avère réussi, l'argument gagnera en poids. Si le report s'éternise ou que le résultat sonne creux, les détracteurs tiendront leur preuve. Dans tous les cas, les développeurs sous Unreal ont intérêt à suivre de près ce qu'Epic va apprendre ici, car ces outils risquent fort de finir entre leurs mains, eux aussi.