Aion 2 : le succès passe par l'endurance, selon NC America

Le MMORPG traverse une mauvaise passe. Ce n'est pas l'avis à l'emporte-pièce d'un habitué des forums blasé. C'est le constat de quelqu'un dont le métier est justement d'en lancer un.

Merv Lee Kwai, vice-président des opérations chez NC America, s'est récemment entretenu avec MMORPG.com pour faire le point sur l'état du genre et sur ce que serait une réussite pour Aion 2. Ses réponses ont le mérite de la franchise. Il ne prétend pas que tout va bien. Mais il n'adhère pas non plus à l'idée que le MMO serait en voie de disparition.

Un genre dans les cordes

Soyons honnêtes sur le contexte. Le MMORPG encaisse des coups venus de plusieurs directions à la fois, au point que beaucoup ont déjà rédigé sa nécrologie. Kwai n'esquive rien de tout cela.

Il évoque le coût colossal du développement de ces jeux, avant même qu'un seul joueur ne se connecte. Un tel investissement initial rend les entreprises frileuses, et les entreprises frileuses fuient le risque. À cela s'ajoute la difficulté propre au travail à l'échelle d'un MMO. Concevoir un jeu censé accueillir un nombre énorme de joueurs dans un monde persistant n'a pas grand-chose à voir avec la conception de quasiment n'importe quel autre jeu.

Rien de nouveau pour quiconque suit le genre depuis quelques années. Ce qui est intéressant, c'est la manière dont Kwai présente les choses.

L'argument du balancier

Plutôt que de voir le climat actuel comme un arrêt de mort, Kwai y voit une nouvelle oscillation d'un balancier qui va et vient depuis longtemps.

"[I]l y a eu de nombreuses fois, sur cette période, où les gens ont commenté l'industrie du MMO et son état", a-t-il confié à MMORPG.com. "[P]our moi, ça a connu des hauts et des bas. Vous savez, il y a eu des moments forts, il y a eu des moments creux. J'ai l'impression qu'on est dans l'un de ces moments creux en ce moment."

L'aveu n'est pas anodin. Les éditeurs reconnaissent rarement d'eux-mêmes que leur segment du marché est au plus bas, surtout à quelques jours d'une sortie majeure. Mais Kwai l'assortit d'une conviction claire : les joueurs veulent toujours de nouveaux MMO, et l'appétit reste important. Un moment creux, oui. Une impasse, non.

À quoi ressemble la réussite

C'est là que l'entretien aborde ce qui compte le plus pour quiconque compte jouer à Aion 2. La définition du succès selon Kwai n'est ni un chiffre de ventes ni un pic de joueurs connectés simultanément. Elle tient en deux points.

Le premier, c'est la fidélité à la licence. Aion a une histoire, et le nouveau jeu doit donner le sentiment d'en faire partie.

Le second, c'est ce qu'il appelle la "durabilité" - la capacité à continuer de produire du nouveau contenu bien après le jour du lancement.

"Réussir un lancement impressionnant, c'est important, mais avoir aussi l'endurance de continuer à produire du contenu dans la durée, de maintenir la confiance avec la communauté, ce sont d'autres facteurs de succès pour Aion 2", a déclaré Kwai. "Être capable de faire vivre le MMO dans un état sain, je pense que c'est ce vers quoi nous tendons, et c'est ma mesure du succès."

Un gros démarrage, c'est bien. Garder les serveurs allumés et les mises à jour régulières, c'est le véritable objectif.

Le lancement approche

Le calendrier n'a rien d'un hasard. Aion 2 est aux portes de l'accès anticipé réservé aux acheteurs du pack fondateur, qui devait débuter le lendemain de la publication de l'entretien. En amont, l'équipe a publié la liste des serveurs ainsi que les régions couvertes par chacun, pour que les joueurs puissent choisir où poser leurs valises.

Le préchargement d'Aion 2 est par ailleurs ouvert depuis le début de la semaine, ce qui permet à ceux qui ont déjà passé à la caisse de récupérer les fichiers avant l'ouverture des serveurs.

Lire entre les lignes

Les propos de Kwai laissent deviner un éditeur qui cherche à tempérer les attentes avant même que le premier joueur ne se connecte. En définissant le succès par la longévité plutôt que par un pic lors de la semaine de lancement, NC America place la barre à un niveau qu'on ne peut pas juger en un week-end. C'est un choix habile dans un genre où les gros démarrages ont souvent été suivis de chutes brutales.

Cela s'inscrit aussi dans une tendance plus large. Les difficultés qu'il décrit, des coûts élevés aux dépenses prudentes, font écho à ce que d'autres studios reconnaissent ces derniers temps. Les propos francs de l'équipe d'Elder Scrolls Online après les licenciements témoignent de la même pression sur les jeux établis. Pourtant, de nouveaux projets continuent d'apparaître, à l'image du dépôt de marque de NetEase pour un possible nouveau MMORPG. Ce mélange de tensions et de nouveaux paris correspond davantage à la théorie du balancier de Kwai qu'au discours sur un genre à l'agonie.

Pour les joueurs, la promesse essentielle, c'est un contenu suivi et la confiance de la communauté. Des mots faciles à prononcer avant le lancement, et bien plus difficiles à tenir sur plusieurs mois. Il faudra observer la rapidité avec laquelle Aion 2 déploiera ses premières mises à jour substantielles après la sortie, et la façon dont l'équipe réagira quand la communauté fera part de ses inquiétudes. Si l'on s'en tient à la propre mesure du succès de Kwai, le vrai verdict sur Aion 2 ne tombera pas cette semaine. Il tombera dans un an.