Xbox groeit weer, Kotick naar Skydance, Aion 2 valt tegen

Xbox zegt dat het weer groeit. Bobby Kotick heeft een nieuwe bestuurskamer om in plaats te nemen. En de glimmende nieuwe MMORPG van NCsoft deed het prima, maar blijkbaar niet prima genoeg voor de analisten. Het waren drukke weken voor de zakelijke kant van multiplayergaming, dus we lopen de koppen een voor een langs.

Xbox zegt uit de "vrije val" te zijn

Asha Sharma, de CEO die de leiding heeft over Xbox, hield onlangs een interne town hall met het personeel. Volgens het bericht vertelde ze daar dat het merk "weer is gaan groeien".

Dat is nogal een omslag in toon. Sharma omschreef Xbox eerder nog als een merk in "vrije val". Nu zegt ze dat het bedrijf "meer dan twee tot drie keer zo groot [geworden is] als we waren, en we verwachten dat dat doorzet". Ze noemde first-party titels als belangrijke drijfveer achter die groei.

De formulering is wat warrig, en gedetailleerde cijfers kwamen er niet bij. Het goede nieuws staat bovendien ongemakkelijk naast het slechte. Er worden nog altijd duizenden extra banen geschrapt bij gameontwikkelaars, en een optimistischere town hall verandert daar niets aan. Voor de mensen die de games daadwerkelijk maken, is "weer gaan groeien" een lastige zin om te vieren.

Kotick belandt bij Skydance

Bobby Kotick, de voormalige baas van Activision Blizzard, zit weer in een raad van bestuur. Dit keer gaat het om Skydance, het bedrijf dat ontstond uit de onlangs afgeronde fusie van 111 miljard dollar tussen Warner Bros. en Paramount.

Skydance-CEO Larry Ellison was vol lof over de benoeming. "Bobby heeft een wereldwijd entertainmentbedrijf door drie decennia van aanhoudende groei geleid, en hij brengt echt inzicht mee in het opbouwen van duurzame franchises en het contact met fans", aldus Ellison.

Koticks jaren bij Activision Blizzard waren voor veel spelers en ontwikkelaars omstreden, dus niet iedereen zal het enthousiasme van Ellison delen. Hoe dan ook heeft een van de bekendste topmannen uit de gamewereld nu iets te zeggen bij een van de grootste mediabedrijven die er zijn.

Aion 2 is "behoorlijk", en dat is niet genoeg

NCsoft, de Zuid-Koreaanse uitgever achter Lineage en Aion, heeft zijn winstverwachting zien dalen. Een deel van de oorzaak is de wereldwijde lancering van Aion 2, volgens Jaemin Ahn, analist bij het Zuid-Koreaanse NH Investment & Securities.

Afgaande op machinaal vertaalde uitspraken noemde Ahn de wereldwijde release van de MMORPG "behoorlijk". Hij voegde eraan toe dat "het moeilijk is te concluderen dat die de verwachtingen van de markt aanzienlijk overtrof". Dat oordeel leidde tot een iets lagere winstprognose.

Het is echter niet alleen maar kommer en kwel. Ahn verwacht nog steeds dat Aion 2 de komende drie maanden een flinke som aan inkomsten oplevert. Dit is nadrukkelijk de blik van een belegger, waarbij aan de verwachtingen voldoen al als een tegenvaller kan gelden. Voor spelers geldt: een game die goed geld verdient, is geen game in de problemen.

Fireshine neemt de ontwikkelaar van Necesse over

Fair Games, de studio achter de 2-D survival-sandbox Necesse, is overgenomen door Fireshine Games. De deal volgde op 2,5 miljoen verkochte exemplaren van Necesse, en Fireshine treedt nu in feite op als uitgeverspartner van de game.

Fireshine zegt dat het "belangrijke ondersteuning op de lange termijn zal toevoegen voor de pc-titel en de miljoenen spelers ervan". Ook de ontwikkelaars hebben op Steam een bericht geplaatst om fans gerust te stellen. De ontwikkeling en updates gaan door, zeggen ze, en de updates worden misschien zelfs wat groter.

"[W]e krijgen daar gewoon meer tijd voor, want Fireshine gaat ons helpen met veel van de grotere, tijdrovende taken, zoals uitgeven en porten", staat in de aankondiging.

Veteranen van Journey halen 35 miljoen dollar op voor Gardens

Tot slot heeft een nieuwe studio, opgericht door oud-ontwikkelaars van Journey en Sky: Children of the Light, geld opgehaald. Gardens Interactive haalde 35 miljoen dollar op in een Series B-ronde, een investeringsronde in een latere fase, met onder meer Lightspeed Venture Partners als geldschieter.

Het geld gaat naar Gardens, dat de studio omschrijft als een multiplayer "sociale roleplaying-strandbox". De belofte is een wereld "waar wat je doet achterblijft voor wie er na jou langskomt, waar de gevolgen van je daden voelbaar zijn voor mensen die je misschien nooit zult ontmoeten, en waar spelers hun banden op talloze manieren kunnen verdiepen".

Wie Journey of Sky heeft gespeeld, herkent dat idee van een stille, indirecte verbinding tussen vreemden.

Het grotere plaatje

Bij elkaar laten deze verhalen een industrie zien waarin het geld alle kanten op stroomt. Xbox praat over groei terwijl er meer ontslagen dreigen. Enorme mediafusies leveren steeds nieuwe raden van bestuur op voor bekende namen. Ondertussen vinden kleinere studio's als Fair Games en Gardens Interactive steun voor gerichte multiplayerideeen.

Het bericht over Aion 2 is het verhaal dat MMO-spelers het scherpst in de gaten moeten houden. NCsoft breidt zijn portfolio van live-games al uit, met Throne and Liberty die naar NCsoft overgaat volgende maand, en een oordeel als "behoorlijk maar niet spectaculair" doet vermoeden dat druk van beleggers kan bepalen hoe het bedrijf met zijn games omgaat. Het is de moeite waard om te volgen of die druk leidt tot agressiever verdienmodellen in Aion 2 of juist tot meer geduld. De eerste spelersaantallen, zoals Aion 2 dat de grens van 400.000 Steam-gebruikers passeert, zien er gezond uit. Het komende kwartaal moet uitwijzen of de analisten of de spelers het beter zagen.